第一顆用於測試清理太空垃圾技術的衛星本月初按計劃順利升空。如果這些測試獲得成功，將為多個太空清理項目鋪平道路。
如今由於來自各種碰撞事件形成的碎片、失控或退役沒能回收的衛星，近地軌道上已有6800噸垃圾“漂浮”著，其中仍可追蹤物件有2.3萬個。這些垃圾對各國的太空資產無不造成威脅。
據《太空雜誌》（airspacemag.com）報導，這顆測試清掃技術的衛星耗資1850萬美元，一半由歐盟出資，另一半由10家大公司組成的財團共同贊助，包括Airbus和英國的航天器製造廠商Surrey Satellite Technology等。
日本去年也進行過一次太空垃圾清理技術測試的嘗試，但由於航天器的繩索沒能正常運作而放棄。
本次，SpaceX公司的貨運飛行器順利將測試衛星送達了太空站。這個220磅重的衛星大約像單身宿舍裡面使用的冰箱那樣大小。測試開始時，空間站將接受遠程操控將其釋放出來。這將是人類有史以來從空間站中釋放出的最大的一顆衛星。
它將測試四種清理垃圾的方法。
首先是撒網法。主飛行器將放出一個方形衛星到離飛行器約20英尺的地方，然後撒出一個類似商用漁船使用的網，裹住該衛星。在大氣阻力下，被網住的衛星大約將在幾周後在大氣中燒燬。
接著將進行視頻定位測試，同樣從主飛行器中放出一個方形衛星，然後使用攝像機和電子設備追蹤其位置和運行速度。未來的垃圾清理衛星將配置這樣的技術來定位碎片。
再接下來將測試“魚叉法”。主飛行器將射出一個由繩索牽引著的魚叉叉住目標物件，然後收回繩索把物件拽回來。
最後將測試“風帆法”。測試衛星將自己展開一面大帆增加空氣阻力，使其約在一年半後在大氣中墜毀。
這一測試項目的負責人、薩里大學（University of Surrey）太空研究中心的Guglielmo Aglietti說，這些測試計劃於5月底開始，於今年底完成。
如果一切進展順利，這些技術將用於目標在2024年啟動的一個太空清掃項目上。那一項目預計耗資4億美元，旨在移除目前最大的太空垃圾之一——重達8噸、早已報廢的Envisat飛行器。
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