在小農意識異常濃厚的古代中國，統治集團內部的權力爭鬥從未停止過；為了掌握大權，他們不惜發動“宮廷政變”或各種“靖難”，搞得血流成河，死傷慘重。1856年9月—11月，持續時間長達兩個多月的“天京事變”就是太平天國內部權力之爭的惡果，是五大高手為了爭奪最高領導權而展開的一場對決。其中，底層“剩男”出身的燕王秦日綱敗得最慘；翼王石達開則暫時勝利，但也是為他人做嫁衣；洪秀全表面上是贏家，但卻是咸豐笑到最後。
首先，我們來看看這場事變的始作俑者——楊秀清。說句實在話，楊秀清雖然出身底層且不識文墨，但他卻有超強的軍事指揮才能，統兵能力不輸曾國藩、胡林翼、左宗棠；太平天國前期的軍事勝利，湖口大捷、三克武昌、破除江北江南兩大營之威脅等無不是在東王的統籌與協調下取得。不過，楊秀清本人權力慾望太強，本已是天國第一高手的他居然覬覦“萬歲”，連洪秀全僅存的一點象徵性權力都要剝奪。結果很慘，天王密詔韋昌輝回京“清君側”，楊秀清及其黨羽還未來得及抵抗便被送去見閻王。
在這場對決中，楊秀清無疑是失敗的，權力沒有也就罷，在天京的全家老小也一起跟著殉葬，可謂是“家破人亡”。不過，楊秀清並不是輸得一無所有；在他死後不久，洪秀全居然下詔為他平反，還將他犧牲的那天當作“東王昇天節”，也算是對他的緬懷。此外，洪秀全也很夠意思，直接將自己的第五子過繼給東王，以示要延續楊氏香火。
在第一回合的較量中，北王韋昌輝無疑是勝利者，他不但除掉朝中權勢最大的東殿集團，而且還深得洪秀全信任。不過，小地主出身的韋昌輝由於往日屢次受燒炭佬楊秀清羞辱，有時甚至當著大夥的面直接杖責，所以他非常恨東王。為此，韋昌輝殺紅了眼，將東王餘黨也一起屠戮殆盡，把之前與石達開約定的“只殺東王三兄弟”之口頭協議拋過一邊。石達開很無奈，只能回京“勸阻”，結果可好，韋昌輝連他也要一起幹掉；翼王雖躲過一劫，但家人可就遭殃了，全部被處決。這還不算，韋昌輝殺得實在太過癮了，居然直接攻打天王府，想“挾天子以令諸侯”。很遺憾，韋昌輝手頭兵馬有限，被守衛天王府的女兵擊敗，後被五馬分屍。不過，韋昌輝的弟弟們都沒事，後來繼續當王去了。
說好的一起行動，石達開確是有意“姍姍來遲”，想坐觀虎鬥，以便於收取漁翁之利。韋昌輝死後，太平天國首義五大王中就僅存石達開一人，再加上他前不久在江西戰場上取得一系列勝利，其威望達到了歷史之最。為此，滿朝文武大臣便聯名向天王上書，一致要求讓石達開回京輔政當太平天國的軍師。這裡的軍師類似秦漢時期的丞相，是政府的首腦；在天王是“虛位”元首的制度設計下，擁有軍師身份的石達開便是真正的掌權者。不過，洪秀全並不甘心失敗，他將自己的兩位兄長封為王，讓他們牽制石達開。結果都知道，石達開外出單幹，最後兵敗大渡河，受凌遲而死。
雖說是韋昌輝接到“密詔”而回京誅楊，但實際操刀手則是秦日綱，因為他也無緣無故被楊秀清杖責，搞得一點面子都沒有。秦日綱，何許人也？桂平縣的一個礦工，生活比早年的楊秀清還苦，三十多歲了都還沒有結婚，可謂是底層社會的剩男。金田起義時，秦日綱率領兩千礦工前來投奔，也算是開國元勳。不過，因為來投奔遲了一點，手頭兵馬又不多，其地位在石達開之下。但是，秦日綱有一大優勢，即是深得洪秀全信任，是天王身邊的紅人。很遺憾，在權力鬥爭之下，洪秀全迫於石達開的壓力而將他殺死，並將其作為“天京事變”的背鍋俠。此外，洪秀全一直都沒有給他平反，真是輸得一無所有。
五大高手的這次對決，洪秀全無疑是實力最弱的一方，因為他只是“虛位”元首，臨朝不理政。此外，洪秀全沒有一支直屬部隊，就算想“翻身”也是心有餘而力不足。“天京事變”是他個人權力的轉折點，楊秀清、韋昌輝已死，石達開又率部外出單幹，“軍師負責制”事實上已名存實亡，洪秀全開始掌握大權。不過，笑到最後的不是洪秀全而是咸豐，因為“天父殺天兄，天下依舊姓咸豐”。
總而言之，1856年的這場對決，秦日綱輸得最慘，也死得很憋屈與無奈。不過，其餘四大高手也不是最終的贏家，而是讓咸豐撿了便宜，成為摘桃人。
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