早些年，流行一個名詞，叫做“窮遊”，意思是花費很少的錢去遊覽祖國山川或者世界各地，既能看到美景也能鍛鍊自己的獨立能力。今天的這位作者比爾·波特可能算是“窮遊”的鼻祖，又或者是中國第一位外國隱士。本書的年代大約在80年代末90年代初，背景則是在探訪終南山後的兩年，這位閒不住的老頭，來了一次探訪中國江南style的旅程。
說起江南，對中國人而言，江南不僅僅指地圖上的某個地方，更是一個難以用語言表達的精神上的代表。它可能存在於氣質典雅的紫砂壺中，也可能存在於質厚甘醇的紹興老酒裡。帶著對中國文化的熱忱，和對江南的憧憬，比爾·波特和朋友們開始了這次窮遊。
這次旅程由香港出發，途經廣東、湖南、湖北、江西、安徽、江蘇，最後到達浙江，直線距離超過3000公里，囊括了中國經濟和文化的心臟地區。
因為經費有限，只能是窮遊。也因為他們探訪的路線很多都不是常規的旅遊路線，很多地點在地圖上難覓蹤影，不少他們欲尋訪之人也大都是“深林人不知”，一路上憑著隻言片語的線索四處打探，旅途自然是非常辛苦。
但沿途的艱辛常被作者的幽默消解。在武昌火車站下火車後，他們請出租車司機推薦住宿的地方，結果“一副窮酸相”的他們被拉到一家“以外國人和有錢人為對象的”晴川酒店。
雖然站在酒店大堂光可鑑人的大理石上時明顯感覺來錯了地方，但在被前臺激發出小小的自尊和盤算了一番預算後，最終決定奢侈一把。為了與奢侈的住宿相配，遂又“享用了一頓奢侈的晚餐”，頓時“感覺自己正在度假”。回房間之前甚至還買了四瓶葡萄酒為欣賞夜景助興，最後三人享受到凌晨三點才睡覺。
想必是因為曾經在臺灣的寺廟修行的經歷，他格外留意各種寺廟。從廣州的光孝寺、六榕寺到江西境內的東林寺、真如寺，九華山的旃檀林寺，常熟興福寺，蘇州寒山寺，湖州萬壽寺，杭州靈隱寺、淨慈寺，天台縣國清寺、真覺寺，寧波阿育王寺，以及普陀山的普濟寺。
既有禪宗的著名禪院，也有淨土宗和天台宗的祖庭。雖然每次都是行色匆匆的遊覽，但卻像極了仗劍走天涯的江湖俠客。
如果你熟悉比爾·波特，就會知道在這本《江南之旅》之前，還有五本關於中國文化遊記的作品，分別是《空谷幽蘭》、《禪的行囊》、《黃河之旅》、《絲綢之路》和《彩雲之南》。由此可見，他對中國文化，對遊記文學是如此的熱愛。而《江南之旅》，比爾以獨特的視角和思索解析江南這一特質文化區域的人文遺蹟，充分展示了中國傳統文化的巨大魅力及旅行的真正意義。
這位留著大鬍子的老頭，說自己上輩子一定是個中國人。他的來歷是什麼呢？
比爾·波特是美國當代著名的作家、翻譯家、漢學家。機緣巧合之下開始學習中文，從此愛上中國文化。1972年，比爾赴臺灣一所寺廟修行，在那裡過起暮鼓晨鐘的隱居生活；1991年，他又輾轉至香港某廣播電臺工作，並開始長期在中國大陸旅行，撰寫了大量介紹中國風土人情的書籍和遊記，同時翻譯多部佛學經典和詩集，在歐美各國掀起了一股學習中國傳統文化的熱潮。比爾關於中國隱者的作品《空谷幽蘭》出版後，受到讀者的熱烈歡迎，一版再版，暢銷至今。
這本書圖文並茂的記錄了比爾和朋友在江南的“窮遊”之旅，記錄了90年代初中國的風景和人文情懷，並在二十多後年的今天，將近70歲的高齡又一次開始了他對中國文化的探尋。那麼，我們的“窮遊”江南之旅什麼時候開始呢？
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