1950年意大利物理學家費米提出了一個令人不安的疑問，他認為如果宇宙生命充斥著這個宇宙，那麼為什麼外星人還沒有與我們聯繫？當我們認識到在我們星系中可能出現智慧生命的概率時，這種困惑就更深了。根據美國天文學家德雷克的一個簡單方程式，我們能夠計算出我們星系中擁有智慧生命行星的數目。
假如，銀河系中包含了2000億顆恆星，我們保守地認為，這些恆星中的10%是酷似太陽的黃恆星；而這些恆星中的10%又有類似於地球那樣的行星；這些類似地球的行星中的10%有適合生命的大氣層……最後得出結果，銀河系中大約有20萬顆恆星具有包含智慧生命的行星，它們距離我們太陽平均的距離或許只有15光年。但是，我麼在太空還沒有看到智慧生命的任何跡象。
科學家已經提出好幾個推測性理論，來解釋為什麼我們還不能探測到距我們行星100光年外的地方智慧生命的蹤跡。
一個理論認為，德雷克方程可以告訴我們有多少行星包含智慧生命粗略的概率，但是它不能告訴我們什麼時候這些行星發展到這個水平。假如引入天文學時間標度，或許德雷克方程預言的是在我們之前數百萬年存在過，或者在我們之後數百萬年將會存在的智慧生命形式。
我們太陽系已存在了大約45億年，地球上開始出現生命也大約有30億到40億年了，但是僅僅在最近的百萬年裡，智慧生命才在這顆行星上發展起來(並且這一文明只是在過去數十年時間裡才建造了能夠向外層空間發射信號的無線電臺)。但是，100萬年放在數十億年時間尺度上只是一瞬問。因此，我們有理由假設，數以千計的高等文明在我們遙遠的祖先還在森林中之前曾經存在，從那時起已經滅亡，或者數以千計更多的文明將在我們死後經過很長時間後發展起來。無論那種方式，我們都不可能用我們的儀器探測到它們。
第二個理論認為，銀河系實際上充滿了高級形式的文明，但它們高級到足以避開我們的探測器。我們對它們一無所知，因為它們領先我們數百萬年。比如，如果我們在田野裡行走時偶然碰到一個螞蟻群，我們的第一衝動肯定不是去跟螞蟻聯繫，求見它們的首領，以及向它們贈送空前的繁華和我們的先進技術成果。我們的第一慾望更有可能是視而不見，或許還會踩上一腳。
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