1950年意大利物理学家费米提出了一个令人不安的疑问，他认为如果宇宙生命充斥着这个宇宙，那么为什么外星人还没有与我们联系？当我们认识到在我们星系中可能出现智慧生命的概率时，这种困惑就更深了。根据美国天文学家德雷克的一个简单方程式，我们能够计算出我们星系中拥有智慧生命行星的数目。
假如，银河系中包含了2000亿颗恒星，我们保守地认为，这些恒星中的10%是酷似太阳的黄恒星；而这些恒星中的10%又有类似于地球那样的行星；这些类似地球的行星中的10%有适合生命的大气层……最后得出结果，银河系中大约有20万颗恒星具有包含智慧生命的行星，它们距离我们太阳平均的距离或许只有15光年。但是，我么在太空还没有看到智慧生命的任何迹象。
科学家已经提出好几个推测性理论，来解释为什么我们还不能探测到距我们行星100光年外的地方智慧生命的踪迹。
一个理论认为，德雷克方程可以告诉我们有多少行星包含智慧生命粗略的概率，但是它不能告诉我们什么时候这些行星发展到这个水平。假如引入天文学时间标度，或许德雷克方程预言的是在我们之前数百万年存在过，或者在我们之后数百万年将会存在的智慧生命形式。
我们太阳系已存在了大约45亿年，地球上开始出现生命也大约有30亿到40亿年了，但是仅仅在最近的百万年里，智慧生命才在这颗行星上发展起来(并且这一文明只是在过去数十年时间里才建造了能够向外层空间发射信号的无线电台)。但是，100万年放在数十亿年时间尺度上只是一瞬问。因此，我们有理由假设，数以千计的高等文明在我们遥远的祖先还在森林中之前曾经存在，从那时起已经灭亡，或者数以千计更多的文明将在我们死后经过很长时间后发展起来。无论那种方式，我们都不可能用我们的仪器探测到它们。
第二个理论认为，银河系实际上充满了高级形式的文明，但它们高级到足以避开我们的探测器。我们对它们一无所知，因为它们领先我们数百万年。比如，如果我们在田野里行走时偶然碰到一个蚂蚁群，我们的第一冲动肯定不是去跟蚂蚁联系，求见它们的首领，以及向它们赠送空前的繁华和我们的先进技术成果。我们的第一欲望更有可能是视而不见，或许还会踩上一脚。
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