很多人對興化並不陌生，興化是隸屬於江蘇省泰州市的縣級市（原隸屬揚州），出了一個頂級文化名人——揚州八怪名氣最大的鄭板橋。不過，在從北宋以後到清朝這近千年的時間裡，中國還有一個興化。當然，這個地方現在不叫興化了，但名氣似乎更大了，你應該是知道的，就是福建莆田。
早在南朝末年和隋朝，就在這裡設立了莆田縣，但行政區劃變來變去。北宋太平興國三年，也就是公元978年，宋太宗趙光義和平接收了割據在泉州一帶的清源軍，莆田納入北宋版圖。次年，趙光義突然下詔，從仙遊、莆田、永福（現在的永泰）、福清四個縣，各割出一部分地盤，組成新的興化縣。並在興化縣的基礎上設立了太平軍，沒多久就改稱興化軍，還把莆田、仙遊兩個縣劃入興化軍。不久，興化軍的治所遷到了莆田縣。
大家都知道福建也稱為八閩大地吧，哪八閩呢？就是福州、建州、汀州、南劍州、泉州、漳州，以及邵武軍和興化軍。在宋朝，“軍”和州是差不多平級的，但規模要比州小些。宋朝的“軍”主要設立在一些地勢比較險要的地方，興化軍夾在福州和泉州之間，對岸還有個大島，你說這位置重要不。
宋朝的興化軍不但是軍事重鎮，還是文化重鎮，出了一個著名的大人物——蔡京。在書法史上，蔡京的地位可以說是超巨星級別的。北宋有四個著名的書法家，前三個都是公認的，比如蘇軾、黃庭堅、米芾。而蘇黃米蔡的“蔡”是誰，有人說是蔡襄，更多的人認為是蔡京。蔡襄書法當然是一流的，可蔡京的書法堪稱是宗師級的，只不過因為這傢伙禍亂北宋，名聲太臭。人們想宋四家怎麼能有個奸臣呢，就把蔡京踢出去，把名聲好的蔡襄請進來。巧合的是，蔡襄也是興化人。在宋四家中踢掉一個興化蔡，請進一個興化蔡，興化軍並不吃虧。
蔡京是個奸臣，但其實他對家鄉興化軍也做了不少好事。比如興化軍歷史上著名的木蘭陂水利工程，就有蔡京不少心血。木蘭陂處在興化平原，經常受到海水的侵襲，沒法種地。當時正處在王安石變法的高潮時，在京為官的蔡京覺得木蘭陂很有必要興修水利，就在公元1075年，多次建議朝廷修建木蘭陂水利工程，得到了宋神宗的同意。木蘭陂水利工程修建了8年，引木蘭溪水，灌溉了上萬傾的農田。從此以後，興化軍成了著名的漁米之鄉。任何人都要一分為二的看，不要把蔡京完全妖魔化，即使他是妖魔，也有閃光的一面。
兩宋時期，興化軍是福建路的重鎮，到了元朝設“路”，興化軍就變成了興化路。雖然面積是福建最小的，但“個頭小、輩分高”。明朝撤路改府，興化路又成了興化府。不過呢，興化府的地名在，但興化縣卻被明英宗在公元1448年給撤掉了。明朝的興化府只剩下兩個縣，但地位依然重要。
明朝時的興化府還有一件和現在中國人的飲食密切相關的事。都知道番薯（紅薯）吧，有人不顧西班牙殖民者的反對，冒險從菲律賓把番薯引進中國，解決了中國人吃飯的大問題。為什麼清朝人口開始爆增，番薯的普及起到重大作用。著名科學家徐光啟就盛讚番薯君，說種上番薯，收入是種稻谷的20倍。而番薯進入中國的第一站，就是福州、興化、泉州一帶。
清朝興化府基本沒有變化。到了民國，泉州府和興化府併入廈門道，再加上江蘇揚州也有個興化。為防弄混，福建的興化慢慢就消失了，變成了現在的莆田市。而莆田市的管轄範圍，和宋元明清的興化府幾乎沒有區別。
莆田市面積只有4119平方公里，要不是面積只有1699平方公里的廈門市的出現，莆田市就是福建省面積最小的地級市了。興化沒了，但興化府對於莆田的影響，無處不在。
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