自古以來，人們就在臘月初八這一天祭祀祖先和神靈，祈求豐收和吉祥。據《禮記·郊特牲》記載，臘祭是“歲十二月，合聚萬物而索饗之也。”因在十二月舉行，故稱該月為臘月，稱臘祭這一天為臘日。夏代稱臘日為“嘉平”，商代為“清祀”，周代為“大蜡”。
《禮記·郊特牲》摛藻堂四庫全書 清乾隆年抄本（選自《漢籍數字圖書館》）
《說文》載：“冬至後三戌日臘祭百神。”可見，冬至後第三個戌日曾是臘日。南北朝開始才固定在臘月初八。
《說文解字》許慎 摛藻堂四庫全書 清乾隆年抄本（選自《漢籍數字圖書館》）
宋朝吳自牧撰《夢梁錄》卷六載：“八日，寺院謂之‘臘八’。大剎寺等俱設五味粥，名曰‘臘八粥’。”此時，臘八煮粥已成民間食俗。
《夢梁錄》（宋）吳自牧 民國二十年上海進步書局石印本校勘景排印（選自《漢籍數字圖書館》）
元人孫國敕作《燕都遊覽志》雲：“十二月八日，賜百官粥，以米果雜成之。品多者為勝，此蓋循宋時故事。”
《永樂大典》記述“是月八日，禪家謂之臘八日，煮經糟粥以供佛飯僧”。
到了清代，雍正三年（公元1725年）世宗將北京安定門內國子監以東的府邸改為雍和宮，每逢臘八日，在宮內萬福閣等處，用鍋煮臘八粥並請來喇嘛僧人誦經，然後將粥分給各王宮大臣，品嚐食用以度節日。
臘八的習俗
祭祀
應劭《風俗通》雲：“《禮傳》：臘者，獵也，言田獵取禽獸，以祭祀其祖也。或曰：臘者，接也，新故交接，故大祭以報功也。”《史記·補三皇本紀》也說：“炎帝神農氏以其初為田事，故為蜡祭，以報天地”。祭祀的對象凡八：先嗇神神農、司嗇神后稷、農神田官之神、郵表畦神始創田間廬舍、開路、劃疆界之人、貓虎神、坊神堤防、水庸神水溝、昆蟲神。
到了明清，敬神供佛更是取代祭祀祖靈、歡慶豐收和驅疫禳災，而成為臘八節的主旋律。其節俗主要是熬煮、贈送、品嚐臘八粥，並舉行慶豐家實。同時許多人家自此拉開春節的序慕，忙於殺年豬、打豆腐、膠制風魚臘肉，採購年貨，“年”的氣氛逐漸濃厚。
臘八祭祀
臘八粥
臘八這一天有吃臘八粥的習俗，臘八粥又叫“七寶粥”，“五味粥”。我國喝臘八粥的歷史最早開始於宋代，已有一千多年。每逢臘八這一天，不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓，家家都要做臘八粥。到了清朝，喝臘八粥的風俗更是盛行。在宮廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍從宮女賜臘八粥，並向各個寺院發放米、果等供僧侶食用。在民間，家家戶戶也要做臘八粥，祭祀祖先；同時，閤家團聚在一起食用，饋贈親朋好友。
臘八粥
最早的臘八粥是紅小豆來煮，後經演變，加之地方特色，逐漸豐富多彩起來。南宋文人周密撰《武林舊事》說：“用胡桃、松子、乳覃、柿、慄之類作粥，謂之臘八粥。”清人富察敦崇在《燕京歲時記》裡則稱“臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、去皮棗泥等，和水煮熟，外用染紅桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、紅糖、瑣瑣葡萄以作點染”，頗有京城特色。
《武林舊事》（南宋）周密撰 知不足齋業書 清乾隆鮑廷博校刊本（選自《漢籍數字圖書館》）
不同地區臘八粥的用料雖有不同，但基本上都包括大米、小米、糯米、高粱米、紫米、薏米等穀類，黃豆、紅豆、綠豆、芸豆、豇豆等豆類，紅棗、花生、蓮子、枸杞子、栗子、核桃仁、杏仁、桂圓、葡萄乾、白果等乾果。臘八粥不僅是時令美食，更是養生佳品，尤其適合在寒冷的天氣裡保養脾胃。
煮“五豆”
有些地方過臘八煮粥，不稱“臘八粥”，而叫做煮“五豆”，有的在臘八當天煮，有的在臘月初五就煮了，還要用面捏些“雀兒頭”，和米、豆（五種豆子）同煮。
煮五豆
臘八醋
臘八醋，傳統臘八節習俗。在中國北方地區有在臘八這天用醋泡大蒜的習俗，名“臘八醋”。臘八醋，要泡到大年初一。初一吃餃子，要吃素餃子，取一年素素淨淨之意，蘸臘八醋吃。“臘八醋”不僅味道醇正，而且久放不壞。
臘八醋
臘八蒜
泡臘八蒜是一道主要流行於北方，特別是華北地區的傳統小吃，是臘八節節日食俗。在陰曆臘月初八的這天來泡製蒜。其實材料非常簡單，就是醋和大蒜瓣兒。做法也是極其簡單，將剝了皮的蒜瓣兒放到一個可以密封的罐子、瓶子之類的容器裡面，然後倒入醋，封上口放到一個冷的地方。慢慢地，泡在醋中的蒜會變綠，最後會變得通體碧綠，如同翡翠碧玉。
臘八蒜
吃冰
臘八前一天，人們一般用鋼盆舀水結冰，等到了臘八節就脫盆冰並把冰敲成碎塊。據說這天的冰很神奇，吃了它在以後一年不會肚子疼。
吃冰
臘八豆腐
臘八豆腐是安徽省黟縣地區民間傳統小吃之一。在春節前夕的臘月初八，家家戶戶都要曬制豆腐，民間將這種曬制的豆腐，便稱作“臘八豆腐”。製作方法是先用上等小黃豆做成豆腐，並切成圓形或方形的塊狀，然後抹上鹽水，在上部中間挖一小洞，放入適量食鹽，置冬日溫和的太陽下慢慢烤曬，使鹽分逐漸吸入，水分也漸曬乾，即成臘八豆腐。成品色澤黃潤如玉，入口鬆軟，味鹹帶甜，又香又鮮。如在曬制時加入蝦米等配料，味則更好。“臘八豆腐”平時用草繩懸掛在通風處晾著，吃時摘取，一般可晾放三個月不變質變味。
臘八豆腐
臘八面
臘八面，即臘八節的節令食品，流行於陝西關中地區。在陝西省渭北一帶的澄城地區，臘八節一般是不喝粥的，每年的農曆臘月初八早上，家家戶戶都要吃碗臘八面。臘八面以面和各種豆類（紅豆為住）為原料，面需做成韭葉面（韭菜葉的寬度相等的麵條）備用；紅豆提前泡一晚，臘八這天用來熬湯，待水開時轉小火至紅豆熟透，中火煮麵。同時熟油將蔥花爆香，面煮好後將蔥花油潑入鍋中。
臘八面
麥仁飯
西寧臘八節並不喝粥，而是吃麥仁飯。臘月初七晚上將新碾的麥仁，與牛羊肉同煮，加上青鹽、姜皮、花椒、草果、苗香等，經一夜文火煮熬。青海傳說中講，農曆十二月八日是釋迦牟尼的成道之日，成道前有牧羊女獻乳糜，用香谷及果實造粥供佛，那粥就是麥仁粥，成了後來青海的“臘八粥”。
麥仁飯
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