1894年，中日甲午戰爭爆發，雙方艦隊在黃海海域展開了激烈的角逐，中方鎮遠艦在管帶林泰曾的帶領下一直勇猛作戰，忽然之間，林泰曾被敵人的大炮震昏過去，被迫接手指揮的竟是時任副艦長的一名美國人，此人就是菲里奧·諾頓·馬吉芬。
這名為中國而戰的外國人出生於美國軍人家庭，後畢業於海軍高校安納波利斯學院，卻因美國海軍人員已滿，留在國內，沒有任何發展前景。馬吉芬不得不於1885年4月遠渡重洋來到了中國，這一年，中法戰爭結束。
生性樂觀的他通過美國領事曲克將推薦信轉交給李鴻章，後來成功通過了軍械局組織的考試，任職於天津水師學堂，擔任外籍教習，一教就是十年，其學生大多都參加過甲午海戰。
甲午海戰爆發前夕，準備回國的他毅然撤銷假期，全力投入到黃海海戰之中。
當時，馬吉芬是鎮遠艦的副艦長，此艦是水師提督丁汝昌所在的定遠艦姊妹艦。在戰爭中，鎮遠艦被日艦重炮打中，管帶林泰曾當場被震暈，馬吉芬即便身體極度不適也強撐精神指揮戰鬥，後因濟遠號貪生怕死深陷險境，但是面對如此不利形勢，特別是丁汝昌所在的定遠艦被包圍在熊熊烈火之中，馬吉芬駕駛鎮遠號逼近日本主艦吉野號，四門炮彈齊發，吉野號當場喪失戰鬥力。而馬吉芬也因多處受傷嚴重失明被抬進船艙。
1895年2月17日，威海衛被攻破，丁汝昌服鴉片自盡，北洋水師全軍覆沒。消息傳來，馬吉芬傷心欲絕，再加上傷痛難忍，後不得不回國治療。回國後，一度是社會焦點。當時西方普遍認為中國戰敗是因為士兵素質低下、指揮混亂，沒有絲毫可取之處。疼痛不已的馬吉芬在之後的兩年內四處做演講，極力為北洋水師辯解，誇讚其堅韌不屈之精神。但是並沒有人認同他的觀點，反而被視為一個瘋子。精神上飽受煎熬，身體上深受眼疾的折磨，特別是要做兇險無比的右眼摘除手術。終於，在1897年2月12日，也就是丁汝昌自殺的兩週年紀念日，馬吉芬飲彈自盡了。
死前，他曾立下遺囑，希望死後，能將中國國旗蓋在其墓地上，以此紀念甲午海戰中戰死的將士們，彰顯其和中國軍人對國家的高度忠誠之心。
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