1979年的對越自衛反擊戰，解放軍發現了當時列裝的56槍族（56半自動步槍、56衝鋒槍、56班用機槍），在面對越南軍隊的大量的AK自動步槍面前落了下風：56半自動步槍的射速不足，56衝鋒槍的精準度較差，56班用機槍槍管極易過熱。
這些種種原因，使槍械研究部門決定儘快研發一款自動步槍，並裝備部隊。經過兩年的研發，終於在1981年定型，所以被稱為81槍族，81式自動步槍就是其中一份子。
所謂槍族，即步槍和班用機槍的主要配件要通用。在戰場上，槍支由於環境、使用頻率等，會造成槍的配件磨損，無法正常工作，這就是加強槍與槍之間零件的通用性的原因。81式自動步槍與同槍族的81-1式自動步槍和81式班用機槍主要零件通用，與前輩56槍族的56式衝鋒槍和56式班用機槍的主要部件也都基本通用。
在1983年，81式自動步槍及其槍族開始量產並裝備部隊。這一時間點使得81式自動步槍和81槍族經歷了新中國目前為止最後一場大的戰役——老山戰役，在老山戰場上，81式自動步槍通過實戰證明，自己是一把優秀的步槍。憑藉著操作維護簡單、持續火力強，精準度大大超過了AK-47，令老山的越軍聞風喪膽。
看到這裡，很多朋友可能會問，既然81式自動步槍性能優異，還是一把參加過戰爭，經歷過血與火洗禮的“功勳槍”，那麼為什麼這麼快就被95式自動步槍取代了呢？
這是因為81式自動步槍及其槍族的誕生只是為了過渡。當時國家已經決定，下一代槍族的口徑將採用5.8mm的小口徑，而81式自動步槍的口徑是7.62mm，當時國內主要槍支都是7.6mm，對越自衛反擊戰正值戰事，如果直接裝備5.8mm彈藥供應肯定會出現問題（7.62mm和5.8mm子彈不通用）。所以，81式自動步槍和81槍族的定位實際上只是“過渡”槍型。其次，81式自動步槍改造的空間不大，無法模塊化設計。模塊化設計是當今槍械輕武器設計的主要一環。81式自動步槍除了槍榴彈、刺刀和瞄準鏡外，無法再搭載其他模塊。
雖然81式自動步槍已經顯得過時，也退出了現役，但是作為一款過渡槍型，它通過實戰告訴我們，它是一把好槍。
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