電視連續劇《潛伏》裡有句臺詞非常經典“有一種勝利叫撤退，有一種失敗叫佔領”，毫無疑問，敦刻爾克大撤退就是一場勝利。
整部影片採用三線同時發展的方式來描繪戰場，然而三線的時間又是不同的，在影片最後又是三線合一的。
第一條線講是海灘上撤退港口發生的故事，時間長度一星期。
影片開始，一隊英國士兵無精打采的在街頭溜達，我們的主要人物Tommy 撿了幾張納粹宣傳單脫了褲子準備拉屎，同時，德軍的炮火一下子打了過來，Tommy提上褲子就趕緊跑，其他的人都死了。
Tommy來到海灘，看到了成千上萬排隊等待撤離的士兵，脫了褲子拉完屎，他看到了在一邊埋死屍的法國士兵Gibson。這個Gibson想要冒充英國士兵提前登船撤離。Tommy就過去默默地幫他一塊把人埋了。
撤離有規定，傷員先撤，兩個人就抬上一個傷病號就趕緊冒著被轟炸的危險往醫療船上跑，不過還是被人趕了下來，於是，他倆悄悄地藏在碼頭甲板下面，想趁機跳上醫療船。這時，德國轟炸機一個俯衝，醫療船沉了，兩個人在混亂中救了另外一個年輕的士兵Alex。
這三個人在夜晚成功地登上了另外一艘軍艦，準備撤離。Tommy和Alex進到船艙裡面啃著麵包，英語聊著天，聰明小夥Tommy吃完麵包拉著Alex蹲在艙門口，覺得那裡會安全一點。Gibson怕暴露自己的法國人身份，默默地在甲板上喝著風望著岸上的燈火。這時候德國的潛艇發射一枚魚雷打了過來，船艙瞬間進水，聽不到哀嚎，大家全部被淹，就在Tommy和Alex快要淹死的一剎那間，Gibson打開了艙門，他倆逃了出來。三個人被救援的小船又拖回了海灘。
隔天，他們和一隊英國士兵登上了一艘被遺棄的民用船，想要藉著漲潮，離開海灘。然而，德國的戰鬥機把小船打成了篩子，海水開始從彈孔裡噴湧進來。Alex不地道的一面顯露出來，他說Gibson從頭到尾就沒說過話，肯定是德國間諜，讓他出去，這樣船能不沉。Tommy替Gibson說好話，這時大家也都知道他原來是法國人。爭執中，船慢慢下沉，最後大家不得不逃出來，Gibson卻被鎖鏈纏住，在水裡溺死了。
第二條線講的是從英國出發的Dawson 老爺和他兒子Peter 還有George開著民用船去Dunkirk救人的事。時間長度是一天。
英國海軍為了救人，開始大規模的徵用民用船隻，Dawson老爺義正言辭，不等著徵用，自己就出海了。途中，他們在海中救了一個上尉，戰後創傷，整個人都是懵逼的，被救了沒有感謝也沒有激動，就想趕緊回家。
在得知Dawson老爺他們其實是去Dunkirk救人以後，精神就崩了。Dawson老爺不同意，於是發生爭執，在扭打中，可憐的基友George被誤傷磕到了頭，眼睛看不見了 。上尉看到闖了禍，也就老實了，不鬧了。他們一行人繼續前進，正好遇到空戰，一架英國戰機在擊落德機後也墜落海中，就在飛行員Collins馬上就要被水淹死時，Dawson老爺駕著船趕到，救了他。其實Dawson老爺的大兒子也是飛行員，而且剛剛犧牲不久。Dawson老爺駕著船繼續朝Dunkirk開去，準備救更多的人。
這一條線是講三個飛行員出航保護救援的故事，第二線中的Collins就是其中一個飛行員，時間長度為一個小時。
飛行員Collins和Farrier還有另外一個飛行員一起出行任務，打擊德國空軍。第三個飛行員被德機擊落，Collins和Farrier配合默契把敵機擊落，但是Farrier的飛機被零星的子彈擊中，油表盤壞了，他用粉筆記下來了剩餘的油量和返航的時間。
兩架飛機繼續飛行執行任務，之後的戰鬥中，Collins擊中敵機，但是自己的飛機也被擊中，降落在海中，被Dawson老爺救起。這時Farrier發現了德國的轟炸機，他要麼追擊要麼返航，追擊的話就是自殺，因為油肯定不夠，但是不追擊的話，轟炸機會炸沉更多的船，炸死更多人。Farrier思想鬥爭了一下，毅然決然的朝轟炸機飛了過去。
然後就是三線合一的故事。
Tommy和Alex從破船裡逃出來，漂在海面上，這時旁邊的軍艦正好被德軍轟炸機擊中，慢慢沉入海中，油洩露在海面上。德軍轟炸機被Farrier所擊中，墜入海中，頓時火燒一片。
Dawson老爺的小船從遠處靠近了過來，救起了很多水中的士兵，包括Tommy和Alex。被救的士兵告訴Peter，他的朋友因為頭部受傷過重，死了。。。在救了很多人以後，Dawson老爺的船和無數民用船隻一起返航了。Farrier駕著沒有油的飛機劃過海灘，拼勁最後的力氣擊中另外的德機，海灘上的英國將士備受鼓舞。Farrier最後降落在德軍控制的海灘上，點火燒燬了戰機，之後被德軍抓獲。
Tommy和Alex獲救之後回到英國，被民眾們熱情接待，送啤酒，送報紙，被視為英雄，兩人都有些不知所措。
Peter為了完成好朋友的心願，去了報社，第二天， George上了報紙，成為了當地的英雄。
最後，在火車上，Tommy讀著報紙上丘吉爾的敦克爾頓演講給Alex 聽，影片就結束了。
整部電影給人的感覺是壓抑，因為是戰爭片，所以壓抑是正常的，然而電影中Dawson老爺的救助又讓人感受到了希望，在烏雲中又有一絲陽光。電影中的士兵在撤退回來以後都是情緒低落的，但是同胞卻為他們歡呼，為他們高興，戰爭是無情的，你從戰場上活下來就是最好的。
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