南北朝時梁武帝蕭衍是南朝在位時間最長的皇帝，他以武力逼迫齊和帝禪位，在位48年。梁武帝在位期間設有一種機構，專門用於他和庶民百姓直接溝通。他非常注重手下大臣治理得失，善於瞭解民情；興水利，斥冗員；訪察賢能，舉拔被埋沒的人才。梁武帝在位前20年，梁朝在他的治理下國泰民安，結束了三國的時期的亂象，國家出現盛世局面。而且梁武帝的個人生活也非常的節儉，他一床棉被蓋兩年，一頂帽子戴三年；飲食方面更是節儉，他每天只吃一頓飯，而且多以蔬菜豆類為主，如果國事繁忙就乾脆喝點稀飯了事。他不僅自己這樣做，還按照這個標準要求自己的老婆孩子。
作為一個皇帝，能做到這樣勤政節儉，真實史上少有啊！不過歷史上的開國皇帝都有一個通病：殺戮開國功臣，扶持皇親貴族掌握軍事朝政。梁武帝蕭衍也擺脫不了這一套。他雖然任用賢能，但是對於皇親國戚卻疏於管理，其子女胡作非為，梁武帝也不追究，在朝政上產生了極大的消極影響，梁武帝因此受到嚴厲的打擊。慢慢的，梁武帝蕭衍開始信佛，後來乾脆皈依佛門。時常跑到廟裡做和尚，而且還做住持。皈依佛門後，他清心寡慾，雖有後宮佳麗三千而不染，真是和尚中的模範。
蕭衍信佛後，還要求全國百姓效仿，讓老百姓也不近女色，不吃葷食，祭祀時不用豬牛羊，而是以蔬菜水果代替。此令一出，朝臣譁然，後來頂不住大臣們的壓力，才勉強同意用麵粉做成牛羊狀祭祀用。
到了晚年，他更是把全部精力都用到了研究佛學上，幾乎到了瘋狂的地步，大臣在朝堂上只能講佛，而且在全國大肆興建寺廟。結果，蕭衍之前所封的河南王侯景發動叛亂，直搗都城，守城將士投降。侯景來到宮中，蕭衍竟沒有一絲害怕，他以佛祖的模樣接見了侯景，幾句話竟然把侯景說的心裡發虛，蕭衍之前也是赫赫有名的戰將，所以侯景一時半會不敢造次。後來侯景見其還是老樣子，於是就把蕭衍囚禁起來，不給其吃飯，最終被活活餓死。
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