當羅馬帝國的版圖達到有史以來最大面積的時候，那時的古人是如何獲悉世界的地理樣貌的呢？在回答這個問題之前，我們不妨先了解一下古人的地理知識形成的各個階段。
據說，在埃及王尼哥的命令下，腓尼基人的一位海軍將領甚至率領艦隊環繞了非洲大陸。據希羅多德的著作記載，在歸途中，太陽是從艦隊的右邊落下的。然而，腓尼基人將其地理知識視為商業秘密，所以希臘人從他們那裡學來的只是九牛一毛而已。
而我們最初是由一些古代詩歌，例如署名“荷馬”的詩歌瞭解希臘人對於地球形狀和居民地理知識的掌握情況的。這些詩歌表明，希臘北部和小亞細亞西海岸的人擁有較高水平的地理知識，有的人熟知埃及、塞浦路斯和西西里等地；但是，這些地域知識，甚至包括東地中海的風土人情，作者只是在詩歌中模糊地提及，他本人並不知道自己的主觀想象和客觀描述對人類地理知識的發展具有非常重要的影響。因此，他把世界想象為一塊扁平的大陸，它被一條極寬的大河環繞，這條大河叫做“海洋”。
大陸的中心是德爾菲，此地被視為有人居住的世界的“肚臍”。比荷馬稍晚一些時代的赫西奧德認為，在世界的最北端居住著一個叫做“極北人”的民族，北風的背後就是他們的居所；與極北之地相對應的是最南端的阿比西尼亞。以上四個地理概念對人們看待世界的眼光具有重要的影響，甚至一直持續到相對晚近的時期。荷馬還提到過生活在非洲的俾格米人，但古人一直將這個事實視為神話傳說，直到施魏因富特博士和斯坦利先生“重新發現”俾格米人為止。
希臘人可能是從巴比倫人那裡獲得的“世界被一片海洋包圍”的看法。美嗦不達米亞的居民以後會發現，他們的周圍全是海洋：裡海、黑海和地中海，還有波斯灣。因此，有些楔形銘文指出，美嗦不達米亞以及流經此地的幼發拉底河被兩個同心圓環繞，這兩個圈子被稱為“鹹水水域”，圈子外面有七個互相分離的小島，也許代表巴比倫人劃分的七大地區或者氣候帶。
但是後來他們用東南西北四個基本方位來辨識世界。可以大體確定的是，巴比倫人並不知道希臘的地理位置，所以希臘人最初很可能是從巴比倫人那裡知道世界被海洋環繞的觀點的。
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