出生於1862年的何東，原名何啟東，字曉生，他的父親是荷蘭裔猶太人，母親是廣東寶安人，因此他本身是一位混血兒。何東出生在香港，自幼由母親撫養，深受中國傳統文化的薰陶，因此他常以中國人自居。
1894年，32歲的何東成為了怡和洋行的在華總經理，而這家洋行是香港最著名的老牌英資洋行。儘管總經理的收入已足夠何東及其家人過上富足的生活，但頗有野心的他還是於1897年辭職，轉為自行經商。由於頭腦精明，他的商業之路一直走得很順暢，他經營地產，並在港島、九龍擁有多處物業。1922年，香港海員因勞資爭端罷工，他也曾出資排解，對化解矛盾起到了一定作用。1923年，中國軍閥混戰，他從中斡旋，試圖以和平方式助力中國的統一。1926年，他接辦《工商日報》，也經營得非常成功，該報紙還成為了香港政府的中文發聲口。
何東是香港第一個富可敵國的超級富豪，他創立的“何啟東家族”是香港英政府時代的四大家族之首，他還是香港大學的創辦人之一，在抗日戰爭時期，他也曾多次捐贈鉅款支持抗日。1956年4月，何東去世，由他捐款的慈善基金正式成立，有人說他的影響力比李嘉誠還要大。
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