太阳黑子是太阳表面温度较低的区域，由于看起来比较黑且通常呈点块状而得名，较大的黑子肉眼可见。太阳黑子处的磁场比周围区域强，太阳爆发更容易在黑子附近发生，因此太阳黑子数的多少被用来作为太阳活动水平高低的主要表征。
2013年2月19日和20日形成的巨型太阳黑子
太阳黑子数的多少呈现约11年的周期，若考虑到黑子磁场极性的变化，则周期为22年左右。太阳黑子数极少的年份称为太阳活动极小年，黑子数极多的年份称为太阳活动极大年。然而即便在太阳活动极小年，太阳也可能剧烈爆发，例如2006年12月中旬就发生了近50年来太阳活动极小期最强的太阳爆发。因此，不管太阳活动水平是高是低，对太阳长时间不间断的监测都是很有必要的。
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