自美国内战开始以来，分裂的原因非常复杂且一直存在争议，其中颇具占有头号原因的是奴役制度，共和党决心防止任何奴役蔓延，林肯赢得胜利后，许多南方领导人认为，不和是他们唯一的选择，担心失去代表性会妨碍他们促进亲奴隶制行为和政策的能力。
奴隶制是造成不和的主要原因。尽管在联盟国家也有相反的观点，大多数北方士兵在奴隶制问题上基本上漠不关心，而联邦参战者主要是为了保护奴隶制是其中一个组成部分的南部社会而战。从反奴役的角度来看，问题主要在于奴隶制是否是一种与共和主义不相容的时代错误。反奴隶制的战略是遏制 - 阻止扩张，从而使奴隶制走上逐渐灭绝的道路。南方的奴隶控股利益谴责这一战略侵犯了他们的宪法权利。南方白人认为奴隶的解放会破坏南方的经济，因为大量资金投入奴隶，并担心将前奴隶黑人融入其中。特别是，南方人担心重演“圣多明各的恐怖”，几乎所有的白人，包括男性，女性，儿童，甚至许多同情废除的白人都在海地成功的奴隶起义后被杀害。历史学家托马斯弗莱明（Thomas Fleming）指出了这个观点的批评者所使用的历史短语“公众心目中的疾病”，并提出它促成了解放后吉姆克罗时代的隔离。约翰布朗最近企图在南方煽动武装奴隶叛乱，加剧了这些恐惧。
奴隶制在北部的大部分地区都是非法的，在18世纪末和19世纪初被禁止。它在边境州和南部城市也逐渐消失，但它正在南部和西南部农村的高利润棉区扩大。后来的美国内战作家研究了几个解释地理鸿沟的因素。
萨姆特堡位于南卡罗来纳州查尔斯顿港的中间。 它的驻军最近搬到那里，以避免在城市街道上与当地民兵发生事件。 林肯告诉少校安德森继续坚持直到被解雇。 杰斐逊戴维斯下令投降该堡垒。安德森给出了联邦政府拒绝的有条件回复，戴维斯命令P. P. T. Beauregard将军在救援探险队到达之前攻击堡垒。 他于4月12日至13日轰炸萨姆特堡，迫使其投降。
中南部和上南部的四个州一再拒绝南方邦联的提议，但现在弗吉尼亚州，田纳西州，阿肯色州和北卡罗来纳州拒绝派遣部队对抗他们的邻居，宣布分裂并加入联邦。为了奖励弗吉尼亚州，联邦首府迁至里士满。
南北战争是一场以战争的激烈和频繁为标志的比赛。四年多来，共发生了237起名为战斗的战斗，还有许多次要的小动作和小型战斗，其特点往往是其强度大，伤亡高。 在他的书“美国内战”中，约翰基冈写道：“美国内战证明是有史以来最凶猛的战争之一”。 没有地理目标，每一方的唯一目标就是敌人的士兵。
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