奇楠最早於宋代出現，歷史上有伽楠、伽藍、伽蘭木、伽羅等不同的稱呼，直至明代則普遍稱定音為奇楠。
關於奇楠，最早是產于越南的異香，因與沉香性質極為相近，故被認為是沉香中的頂級品。後來，人們在海南沉香中也發現了類似的香品，於是將海南出產的奇楠香稱之為土奇楠，就像海南土沉香的意思一樣，是本地所產。
因此，至今為止，公認的奇楠產地只有中國海南與越南，至於其它地區所產的奇楠，目前均尚存爭議。
奇楠香質地粘軟，入口嘗之有明顯的麻苦感，香味較一般沉香也濃郁許多。經現代科學研究，除了個別成分相同之外，奇楠與沉香中的成分存在很大差異，而並非古人所說的那樣，“奇楠與沉香並生”。
沉香中的化學組成明顯少於奇楠。奇楠中脂肪酸的含量很低，而沉香則相對較高。不過，奇楠中卻含有沉香中的標誌成分——沉香螺旋醇，這說明奇楠的來源也是沉香樹。奇怪的是，奇楠結香卻並不像沉香那樣普遍。
據一些有經驗的老香農講，結奇楠的樹，一般樹葉發黃，葉片小而厚。這種樹是否為沉香樹的亞種，又或是感染了不同的真菌所致，目前還尚不清楚。這也是至此奇楠到底為何物的身份之謎。
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