他從小就聰慧過人，才能非一般人能及，本可以成為楚國的支柱，卻因為一位昏君的亂倫之舉，讓全家蒙受滅門之災，成為一位流浪漢。
公元前524年，楚平王的太子建（沒錯，就一個字：建）到了娶親的年齡，便安排太子的老師費無極到秦國提親，以加深與秦國的友好關係。誰知這個費無極見秦國公主美貌動人，便想討好楚平王，回國後讓楚平王自己娶了秦國公主，楚平王本就貪戀美色，應允了這個建議，將本來準備娶作兒媳的秦國公主作為了自己枕邊人。
楚平王做賊心虛，害怕自己的醜事宣揚出去，導致太子繼位後報復自己，畢竟那時為爭奪皇位弒君弒父的事就如家常便飯。便讓太子去鎮守邊疆，想讓這件事掩蓋過去。
費無極本是一個奸詐之人，深知自己在這件醜事中難脫干係，便在楚平王面前說太子有傭兵造反之心，且牽連到了一個人，那就是伍奢（伍子胥的父親，當時他也是太子的老師之一），說他是策劃太子謀反的幕後之人。於是武平王立馬差人要將伍奢及其兩個兒子伍子胥、伍尚關押。
費無極派人到伍奢家謊稱楚平王召見，有要事相商。伍子胥當時就發覺情況不對勁，立即要求一家人趕緊出逃，誰知朝廷使者隨後就進了伍家，伍子胥僥倖翻牆逃過一劫，但其父親和兄弟被武平王殺了頭。
正所謂大難不死、必有後福，他在輾轉逃亡幾個國家後，終受重用，成為一國之丞。
伍子胥逃出楚國後，心底暗暗發誓，一定要殺掉楚平王，報此血海深仇，他先後到過鄭國、晉國、齊國。憑他的一身才華，在這些國家都能受到重用，但他考慮到這些國家與楚國太遠，自己的報仇計劃難以實施，便未作停留，徑直到了吳國。
當時的吳國君主是吳王僚，但是吳王僚對伍子胥並不重視，知道他的報仇心切，而吳國是小國，難以跟楚國抗衡，啟用此人對自己的國家不利。
吳王僚有一公子，名光。公子光並不是嫡長子，按照當時的皇位繼承製度，他是沒有什麼機會登上王位的。在得知伍子胥到吳國後，便覺得此人可以利用，而聰明過人的伍子胥也清楚，如果能把公子光推上王位，自己的報仇大業就有希望。
過了兩年，機會終於來臨。
時值楚國入侵吳國，吳王派太子和三子帶兵抗敵，但被楚軍切斷退路，前進不得，也後退不得，國內只有吳王僚和公子光留守。
伍子胥得知吳王僚喜歡吃鮮烹鯽魚（據說端上桌子時，魚嘴還一張一合，現今這門手藝已經失傳）。他從民間找到一位高人，名叫專諸，便花重金將此人安排在宮裡當大廚，在一次給吳王僚送餐時，將吳王僚刺殺。
就這樣，公子光繼承了王位，也就是吳王闔閭。出征在外的吳王僚的太子和三子見國內發生變故，投降了楚國。伍子胥順理成章的當上了吳國相國。
他協助新王勵精圖治，國力日漸增強，終於大仇得報
伍子胥在做吳國相國期間，整頓軍隊，發展生產，廣攬人才，讓吳國日益強大起來。在治國理政發麵，他引進了原楚國大臣伯嚭（日後伍子胥就死在此人的讒言之下）；軍隊建設方面，引進了著名軍事家孫武，吳國的面貌煥然一新。
前499年，吳國向楚國發起進攻，攻陷了楚國首都郢（今湖北江陵）。當時楚平王已經去世，當政的是他與本應是自己兒媳的秦國公主所生的太子楚昭王，楚昭王見吳軍來犯，早早逃命去了。
伍子胥的大軍佔領楚國首都後，燒燬了宮殿，挖出了楚平王的屍體，用鞭子抽打了300餘下，然後用草蓆包裹扔到江裡餵魚。他本想就此滅掉楚國，瓜分掉其國土，但隨後秦國援軍趕到，吳國軍隊被迫撤退。
未過多久，闔閭去世，繼位的就是有名的吳王夫差（臥薪嚐膽故事主人公之一）。孫武因年老，辭退了官職，臨走前對伍子胥說道：“你既大仇得報，現在也應該隱退了，不然會難以善終”，然後就歸隱江湖去了！
20年後，一位吳國重臣被人用草蓆包裹起來，投了江河之中，跟楚平王被投入江河餵魚的場景一樣。
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