元末梟雄張士誠是個了不得的人物，其人於至正十三年(公元1353年)率鹽丁起兵，以鯨吞之勢攻取了泰州、興化、高郵等地，於次年據高郵稱誠王，國號周，年號天佑。
張士誠的氣焰張天，也因此招來了元軍的瘋狂鎮壓。
元至正十四年九月（1354年），元朝丞相脫脫率百萬大軍來攻，把高郵圍了個水洩不通。
當時幾乎所有人，包括張士誠自己，都認為剛剛誕生的大周政權就這樣被扼殺於搖籃中了。
那料，元順帝作死，聽信朝中奸臣的構陷，下詔將脫脫就地解職，押往吐蕃，半路追賜一杯毒酒，送這位鐵血丞相上了西天。
而在脫脫解職查辦的當日，圍攻高郵的百萬大軍群龍無首，軍心散亂。
張士誠趁機發作，從城中殺出，一下子就擊潰了元軍。
高郵之戰，元軍星散，再難集結。
各地起義軍風起雲湧，天下亂勢一發不可收拾。
為了支撐危局，元廷不得不轉而依靠各地的地主武裝來鎮壓起義。
至正十五年，元順帝下詔：“聽富民願出丁壯義兵五千名者為萬戶，五百名者為千戶，一百名者為百戶，仍降宣敕牌面”，承認地主武裝頭目的合法地位。
彷彿一夜之間，各地的地主武裝如雨後春筍，爭先恐後地鑽出地面，拔節生長。
這些武裝有的被編入官軍，由官府直接領導，如答失八都魯等軍隊即是如此。有的由地主土豪自行率領作戰，如察罕帖木兒和李思齊等人的軍隊。
他們割據鄉土，互相攻掠，爭為雄長。
元至正十六年二月（1356年），張士誠攻陷平江（今江蘇蘇州市），改為隆平府，從高郵遷都，以承天寺為官室，任命陰陽術士李行素為丞相，弟弟張士德為平章，李伯異為司徒，潘元明、蔣輝為左後丞，史文炳為同知樞密院事，謀取常熟、湖州、松江、常州等地。
到了至正十五年七月，張士誠已全盤佔領了浙西這個富庶的魚米之鄉。
這時候，韓林兒、劉福通的大宋紅巾軍三路北伐，元軍被打得暈頭轉向，狼狽不堪。
可以說，韓林兒、徐壽輝、張士誠的隊伍，一支在北，一支在西，一支在東，恰好為新崛起於東南的朱元璋集團構成了三面屏障，把元軍的主力擋在外面。
形勢有利，朱元璋決定迅速攻佔應天周圍的重要軍事據點，以確保應天的安全，鞏固江南行省政權，然後再謀求向外發展。
至正十六年三月，朱元璋任命徐達為大將軍，率湯和、張德麟、廖永安等統兵攻取了鎮江，阻止了張士誠自東面的威脅。
六月，朱元璋又命鄧愈率邵成、湯昌等帶兵攻廣德，以保障應天東南面的安全。
朱元璋還喜孜孜地寫了一封信，讓儒士楊憲作為使者帶去與張士誠通好，希望建立起“睦鄰守國”的關係，以騰出手來奪佔其他戰略要地。
朱元璋出身貧寒，只上過一年半私塾，參加紅巾軍後，接觸到一些文書，自學成才。
在這封信中，他賣弄新學到的才學，不小心惹下了連天戰禍。
他的信是這樣寫的：“近聞足下兵由通州，遂有吳郡。昔隗囂據天水以以稱雄，今足據姑蘇以自王，吾深為足下喜。吾與足下東西境也，睦鄰守國，保境息民，古人所貴，吾甚慕邊焉。通使往來，母惑於交構之言，以生邊釁。”
可真甭說，這封信的文采還是可以的，大意是說：您這兩年的發展很好，已經有了吳郡全境。東漢初年，隗囂佔據甘肅天水稱雄，現在您也在姑蘇稱王，事勢相等，我深為足下感到高興。與鄰邦保持友好，各自安守轄境，這是古人崇尚的美德，我心裡十分仰慕。希望今後我們能夠互通信使，不要被讒言所迷惑，致使產生邊界糾紛。
但是，朱元璋把張士誠比作隗囂，張士誠看了就不舒坦。
隗囂雖然一時稱雄，但當光武帝劉秀建立了東漢，就被視為割據一方的軍閥、分裂分子，後來國滅身死。
而且，劉秀在滅隗囂之前，還居高臨下，寫了一封信，勸他辨清形勢，早日歸順。
所以，張士誠讀了朱元璋的信，再看到這個比喻，除了心裡不痛快，還很不服氣——朱元璋寫這封信的作派，就跟當年劉秀相類似。
哼，這個朱元璋，把我比作隗囂，他那是在自比劉秀哪！
張士誠不服，扣留了使者楊憲，發兵打鎮江，打龍潭(在今江蘇句容縣北)，打宜興，打死了朱元璋的得力大將耿君用，和朱元璋鉚上了。
朱元璋寫信給張士誠，原本是兩下交好的，但因為讀書不多，學識不夠，無意間打了個不恰當的比方，結果適得其反。
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