瓜島戰役失敗後，擺在山本五十六面前的局面變得更加令人不安。
不過，戰局壓根就不給他足夠的時間總結經驗，檢討原因，而是令他不得不匆忙的制定了下一步作戰計劃。遺憾的是，瓜島戰役失敗帶來的後遺症，和暴露出來的問題沒有得到重視，使得日軍重複了之前的錯誤，導致日軍一敗再敗。
戰事慢慢變的吃緊，日本戰略上已漸漸處於守勢，這讓這位日本海軍界的瑰寶，聯合艦隊司令長官的山本五十六感到大事不妙，他曾對人說:戰爭結束後，我不是被送上斷頭臺，就是被流放聖赫勒拿島(拿破崙待過的地方)。
實際上，他的歸宿超乎了他的預料。
為了激勵士氣，山本做出了一個大膽的決定：前往南太平洋前線視察。
長官前往戰爭前線視察，對於那兒基層官兵來說無疑是最有效的激勵手段，不過同時這也是比較冒險的手段。事實上山本的這個計劃確實受到過許多勸阻，但山本均沒有聽取。
兩次謊言
1943年4月7日，山本五十六出現在了南太平洋的拉包爾機場，為兩百多架即將出徵的戰機送行。戰機陸續升空後，飛行員們回望地面，發現他們的長官仍然站在那裡向他們揮舞軍帽。於是，他們義無反顧的奔向了他們的目標：駐紮在瓜島的美軍。
美軍偵查到了日機的攻擊，戰機相繼升空迎戰，廝殺了三個小時後，日軍在損失了21架飛機的情況下，擊中了3艘美軍軍艦，然後倉促返回。
回到拉包爾機場時，飛行員們驚訝地發現，他們的長官依然站在原處等他們回來。為了不使山本失望，飛行隊長對山本來了個"善意的欺騙"，說擊落了10架美軍飛機，轟炸了26艘軍艦。
山本信以為真，把轟炸目標轉移到了新幾內亞。
飛行員們在四天時間裡空襲了三次新幾內亞，但無論怎樣努力，都無法取得理想的戰果。那位飛行隊長只得再次欺騙，說他們擊中了28艘軍艦、摧毀了200多架飛機。
事實上，只擊中了5艘軍艦和幾架飛機。
兩次謊報，都是為了不讓山本失望，讓他開心，但不曾想卻因此把他送上了不歸路。
自尋死路
三個箭頭，從上往下分別是拉包爾、肖特蘭島、瓜島。
通過飛行員們的彙報，山本錯誤的認為，這兩次攻擊計劃已經取得了理想的戰果，局勢已經有所改觀了。
於是，他做出了又一個決定：再往前線靠一點，鼓舞士氣。
他的目標是——東南方向約500公里的肖特蘭島。
當然，這是一條通往地獄之門的路。
果不其然，這個充滿熱血卻又盲目衝動的視察計劃遭到了一眾參謀的反對，因為那裡十分危險，因為肖特蘭島距離美軍的瓜島很近（約550公里），美軍的轟炸機轉眼就能飛過來實施襲擊，無奈山本固執己見。
山本命副官將自己的行程計劃通知給即將視察的部隊，副官本打算專門派人送去，但通訊官認為還是發報文快，而且通訊部門剛剛啟用了新的密碼，可以保證安全，副官同意了。
肖特蘭島上的日軍司令官城島很快就收到了電報，大驚失色，脫口而出："最高長官的行蹤，用如此詳細的電文發出來，這不是傻子麼!"
於是，這位司令官急忙趕到拉包爾，勸阻山本的大膽計劃，卻再一次被拒絕。
山本自信的拍了拍他的肩膀，讓他回肖特蘭島，準備第二天和他共進晚餐。
城島憂心忡忡的走了，他隱約感受到，美軍已經截獲了電報，並且很有可能破譯了。
事實正如他所料，美軍早早的截獲了電報，並只用了幾個小時就破譯了密碼。美軍太平洋艦隊司令尼米茲拿到譯文，請示了總統羅斯福，然後下令：截殺山本！
擊殺！
1943年4月18日早晨，獵殺小組起飛，按照計劃，他們將在布干維爾島的雨林上空與山本相遇。
此時，山本早已在空中了，他早晨6點就坐上了飛機出發了。
這張照片拍攝後幾小時，山本斃命。
上午7點45分，獵殺小組分成2隊，1隊負責吸引山本座機的護航戰鬥機，另1隊在電光火石之間發射了大量炮彈，山本的座機轟然起火，一路冒著黑煙，栽進了布干維爾島茂密的雨林。
搜尋
日軍搜索隊在布干維爾島的雨林裡搜索了兩天，正待返回時，一個士兵說他聞到了汽油味兒。順著味道走過去，他們終於發現了那架殘破不堪的"一"式陸基轟炸機，還有11具散落的屍體。
有一具屍體保持著筆挺的坐姿，他頭髮花白，頭微微低著。近前一看，此人戴白手套，左手攥著軍刀，胸前佩有綬帶，從他肩章上嵌著的3顆金質櫻花來判斷，他是一位大將。
隊長從屍體上衣的口袋翻到一個筆記本，裡面寫著明治天皇和昭憲皇太后的詩歌。
筆記本的署名是:山本五十六。
4月20日，搜索小組把屍體交給了山本的副官。
雖然屍體已開始腐爛，但副官一眼就認出，這個屍體就是他的長官。他看了一眼長官戴著的手錶，指針停在7點45分上。
尾聲
山本的死對於日本軍方來說是個巨大的損失，為了保住士氣，維護軍心，軍方隱瞞了山本的死訊，一直拖到一個月後才宣佈他的死訊，朝野震驚。
1943年6月5日，日本為山本舉行了百萬人參加的國葬，追授他大勳位、功一級、正三位和元帥。這位59歲的珍珠港襲擊策劃者終於入土為安了。
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