手榴彈可能是最古老的熱兵器之一。到了十七、八世紀，手榴彈就已經成為歐洲軍隊普遍使用的彈藥，甚至出現了專業的手榴彈部隊——“擲彈兵”。手榴彈的運用和殺傷原理至今也沒有本質變化，都是通過用手投擲，使用延遲幾秒鐘發火的引信，通過轟爆和破片殺傷敵人。
我們知道普通手榴彈一般裝填幾十克炸藥，外殼有鑄鐵、刻槽破片或鋼珠來增大殺傷力，例如中國產的67式木柄手榴彈，使用木柄鑄鐵彈體，內部裝填的炸藥僅有38克，改進型的77-1式卵形木柄手榴彈，裝填炸藥為70克，有效殺傷半徑7米，炸點20米以外仍有破片殺傷威力。卵形的82-2式手榴彈是塑料殼體，內裝炸藥62克，塑料殼體壓入600多個鋼珠。殺傷半徑大於6米，破片數量則是67式的15倍。
然而軍隊並不滿足於殺傷半徑只有六、七米的手榴彈，力圖研製一些威力更大的手榴彈，如果不是考慮到對投擲人員的保護，那麼核手榴彈也會被研製出來。於是，一批最喪心病狂，威力最大的的手榴彈閃亮登場了。
首先是高殺傷力手榴彈，老式的鑄鐵破片手榴彈，例如中國的67式木柄手榴彈，鑄鐵套殼依靠36克的TNT炸藥炸開形成飛散的破片，破片大小不均勻，殺傷效果很差，後來改進為刻槽破片戰鬥部，但性能仍然不高。
由於材料和加工技術的進步，出現了手榴彈鋼珠破片戰鬥部，使用粘接材料將鋼珠製成破片套，鋼珠的重量和外形大小一樣，起爆後拋撒均勻，空氣阻力小，破片存速高，威力和安全邊界控制度好，缺點是成本高，生產複雜。一般價位的直接採用鋼珠，高大上的甚至使用鎢合金球。
後來又發明了成本相對較低的鋼絲半預製破片，使用整根的鋼絲衝壓而成，一小段一小段的半連接狀態，起爆後形成碎小的破片，鋼絲半預製破片的優點處於預製刻槽破片和鋼珠破片之間。
有了鋼珠破片還不行，因為手榴彈的威力，分為轟爆威力和破片殺傷力兩種。破片殺傷力大，但裝藥少、轟爆威力小的手榴彈，在面對現代防彈防護裝具時，殺傷力不足。
近十幾年來，各國軍隊都普遍接受了減少破片，增加轟爆威力的觀點。大量的無破片，只靠爆炸威力打擊敵人的進攻型手榴彈面試了。目前世界上轟爆威力最大的手榴彈，不算多枚手榴彈捆在一起的那種集束手榴彈，只比較單枚手榴彈的威力，那麼世界上威力最大的手榴彈應該是俄羅斯的一種溫壓手榴彈，RG-60TB型手榴彈，彈體裝填70克雲爆劑，轟爆威力相當於10枚普通手榴彈。
RG-60TB型手榴彈爆炸以後的破壞力相當於一枚100毫米迫擊炮彈，這種手榴彈直接使用普通的RGD-5手榴彈的彈體，配備F-1型手榴彈的引信，或者新式翻板機針延遲引信，也可以使用RGO手榴彈的碰炸延遲兩用引信。
美國也有一種SOHG大威力手榴彈，全重與中國86式相同，但裝填炸藥高達110克，幾乎是86式的四倍，而且炸藥添加了溫壓劑，爆炸威力相當於TNT炸藥的1.5倍，也就是說，一枚SOHG手榴彈的爆炸威力頂六枚中國的86式手榴彈。
轟爆和破片殺傷威力一般般，但最令人毛骨悚然的手榴彈，應該是白磷手榴彈，美軍和英軍曾經在二戰戰場上使用過，白磷的燃燒毒性能夠給敵人造成巨大傷害。但白磷作為燃燒彈的燃燒效果並不好，白磷燃燒溫度不高，燃燒緩慢，單獨使用不足以造成猛烈的火焰。於是在越戰時期，一種更可怕的鋁熱劑手榴彈面世了，這種手榴彈的裝藥為鋁熱劑，燃燒性能更好，能夠高溫燃燒，可以破壞摧毀車輛、武器系統、掩體或彈藥，甚至能燒穿50毫米厚的鋼板。
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