早期的汽車都是用手柄搖動發動機的曲軸才能啟動發動機，這是一個比較危險的動作。現在啟動手扶拖拉機時，仍要採用這種啟動方式。1910年冬天，一名婦女，駕駛一輛凱迪拉克汽車在美國密歇根州貝爾島的一座木橋上拋錨。由於冬天異常寒冷，凍的手腳僵硬的婦女無法用手柄啟動發動機。這時恰好有一名叫拜倫·卡頓(Byeon Carter)的人駕駛卡迪拉克汽車來到這裡。卡頓是凱迪拉克汽車公司老闆亨利·M·利蘭的朋友，他熱情地幫助這位女駕駛員。
（亨利 ·M·利蘭）
當他搖動發動機的啟動手柄時，發動機回火，手柄反轉，打在卡頓的臉上，他當即臉破血流，送醫院搶救無效死亡。這一消息一傳出，對消費者震動極大，凱迪拉克汽車的聲譽也一落千丈。老闆利蘭為此召集所有技術人員開會，號召工程師們全力投入自動起動器的研製。兩年後即1912年，戴登工程實驗公司的凱特琳（C.F.Ketting)研製出自動啟動機，並開始裝在凱迪拉克汽車上。這就是現在每輛汽車上都離不開的起動機，只需一轉鑰匙就可以將汽車啟動，再也不需要用手搖把在車前啟動汽車了。
（凱迪拉克廣告：此車不需要搖把）
如今汽車啟動方式又向前進了一大步，許多轎車上都採用了，一鍵式啟動，也就是按一下按鈕就可以將汽車的發動機啟動或關閉。
（一鍵式啟動）
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