1588年，西班牙的“無敵艦隊”被擊敗，標誌著西班牙開始衰落。10年後，西班牙國王菲利普二世去世，標誌著盛極一時的黃金時代的終結。如果說“無敵艦隊”的失敗是軍事上的失敗，那麼“黃金時代”的終結，原因是多方面的。
第一，金銀：成也蕭何，敗也蕭何
金銀意味著財富，西班牙之所以強盛，就是因為它聚集了大量的金銀，但是過多的金銀輸入也導致了很多問題。首要的就是通貨膨脹，金銀過多導致物價上漲，農產品和工業品都深陷其中。16世紀末，西班牙的平均物價上漲了四倍多，谷價更是上漲了5倍！而英、法、德等國家僅僅上漲了2倍半。同時由於本國的產品物價過高，所以在國際市場上就沒有了競爭力。為了掙錢，西班牙無論國內還是國外的商人都想把其他國的產品走私到西班牙來，這對於本就弱小的西班牙工商業來說是很大的打擊。由於國王菲利普二世利用宗教裁判所殘酷迫害，打擊異端，迫使1568年-1570年摩里斯哥人舉行大規模起義，1609年大主教瓦倫西更是指使西班牙頒佈驅逐從事工商業的摩里斯哥人的敕令。1609年-1610年，大約50萬有熟練技藝的從事工商業的摩里斯哥人被逐出西班牙，這嚴重阻礙了西班牙經濟的發展。過多的金錢引發了國內奢侈和好逸惡勞之風，貴族和富人們將大量的金錢用在奢侈品消費上，為了滿足他們的需求，政府不得不鼓勵外國的商品大量進入，這在將大筆金錢輸送到其他國家的同時，阻礙了本國工業的發展。一部分失去工作的人不得不去美洲淘金，本國發生了人口危機，隨後人口危機有轉化為經濟危機。為了應對危機，西班牙政府不能吸納殖民地的產品，這加劇了殖民地的經濟困難。國內的人口危機和經濟危機相互作用，增加了損失也增加了矛盾。
第二，軍費開支嚴重
整個16世紀和17世紀上半葉，西班牙一直在打仗，意大利戰爭、德意志新教徒戰爭、鎮壓尼德蘭革命、土耳其戰爭、英國戰爭、還有與席捲歐洲的30年戰爭等等。一個不穩固的大國，擁有這麼多敵人，捲入如此多戰爭，後果是很嚴重的。其中最大的問題就是經濟支撐問題，在多場戰爭背後，就是天文數字般的軍費開支。例如1574年菲利普二世擁有146艘大帆船，是十幾年前的3倍，然而在1580年吞併葡萄牙之後，菲利普二世不得不再一次擴大艦隊規模。在不斷的戰爭中，西班牙發現自己根本收不抵支，所以西班牙不得不向銀行家借貸，但借款條件卻越來越苛刻，王室的信用一直在下降，利息也越來越高，西班牙正常收入的錢只能用來還以往的債務，大量的金錢流入了銀行家的手中。1596年，在以空前的數額借債之後，西班牙不得不宣佈破產。1598年，菲利普二世時候，他遺留了1億金幣的債務。美洲的金銀是西班牙王室重要的經濟來源，然而它屢遭海盜襲擊，損失慘重。尼德蘭是一個重要的稅收地，高額的稅務逼得尼德蘭革命的爆發，這使得西班牙不僅收不上稅，還要為鎮壓尼德蘭革命額外增加開支。經濟的窘迫嚴重影響了西班牙的軍事實力，軍事實力受損同樣影響了財富的獲得。
第三，來自歐洲其他國家的競爭
一開始，西班牙趁著其他國家內亂搶佔先機，取得了成功。17世紀，西歐各國實力不斷增強，他們不滿足教皇對西班牙霸權的承認，他們逐漸開始了對西班牙的挑戰。競爭主要在三個地區展開。一個是歐洲本土和地中海，一個是美洲大陸和大西洋，另一個是東亞和東南亞。歐洲本土和地中海，西班牙在一場接一場的車輪戰中消耗嚴重；在美洲和大西洋，西班牙建立的貿易壟斷制度面臨這其他國家走私和海盜行為或偷偷摸摸或明目張膽的破壞。菲利普二世統治時期，美洲殖民地進口商品中90%來自於其他國家。到了18世紀，這個數字變成了19/20！大西洋上的海盜給西班牙的船隻造成了很大的破壞，他們不僅攻擊西班牙往歐洲運輸白銀的船隻，他們甚至攻入防守薄弱的城市燒殺搶掠。美洲大陸也出現了其他歐洲國家，他們準備在西班牙的口中搶食。同樣的亞洲，荷蘭、英國、法國同樣對西班牙競爭激烈，而西班牙只能採取守勢······
1700年後國王查理二世的死亡引發了曠日持久、影響深遠的西班牙王位繼承戰，戰後，西班牙的伊比利亞半島以外的領土喪失殆盡，直布羅陀成為英國殖民地一直到今天，受法國大革命的鼓舞。西屬美洲也開始了獨立戰爭。到了1826年，除古巴以外，西班牙的各殖民地先後獨立，西班牙的統治宣告結束，西班牙再也沒能恢復它的榮耀！
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