天麻是蘭科天麻屬，多年生寄生草本植物。無根，沒有綠色葉片，植株由地下莖、地上莖、葉、花、果實和種子六個部分組成。在長白山區，天麻過去被稱做山土豆。也有稱它為赤箭草和獨搖草的。具有養肝止暈，祛風強筋，久服益氣，輕身延年的功能，是一種名貴的藥材。
天麻是一種既無根，又無綠色葉片的高等植物。營養器官（根、葉）高度退化（種子在萌發期間胚根停止生長，胚芽伸長形成地下塊莖；葉子退化成為膜質鱗片），只能以塊莖表皮吸收土壤中的水分和少量的鉀、鈣等無機鹽。不能進行光合作用和製造有機物質。天麻一生除抽苔開花期（45—70天）之外，其它時間，約有95%以上以塊莖形態潛居地下，依靠密環菌供給營養（過著真菌營養的寄生生活）而繁衍後代，生長不息。所以，天麻是典型的異養類型植物。（植物本身製造有機物，維持其生活—叫自養；植物本身不能製造有機物，依靠別的植物供養生活—叫異養，異養方式有：寄生、共生、腐生）。
天麻在長期寄生的過程中，隨著不斷的進化，產生了消化密環菌的本領，在天麻的皮層中，生有一層專門消化密環菌的細胞叫消化層。密環菌的一端長入菌材內，另一端以幼嫩菌索侵入天麻塊莖表皮，向內產生分枝，不斷的破壞天麻皮層組織，當密環菌進入消化細胞層時，被消化細胞迅速消化掉，成為養料，供給天麻生長髮育。
天麻和密環菌之間的關係，目前認識還沒有取得一致。有些學者認為天麻與密環菌是“共生”關係，或者是“特殊關係”；也有人把天麻比做“魚”，把密環菌比做“水”，說天麻和密環菌是“魚和水的關係”；多數實踐和學者認為天麻和密環菌是“寄生”關係，天麻應屬真菌營養性寄生植物。
天麻是長白山林區人的一項重要的副業。春秋兩季住在長白山區的山民，沒有事幹的人，喜歡到山裡插天麻。所謂的插天麻就是用鐵鍬在森林插，鐵鍬插入土壤裡，掀開一條縫，看裡邊有沒有鏟到天麻，看到一個，或幾個天麻，向周圍扒一扒，很可能扒到一小堆。多的時候要十餘斤。春秋兩季的山裡人管這個叫摳蒙生天麻。這樣的天麻四斤或三斤半就可曬一市斤。夏天摳苗的天麻要七八斤曬一市斤。而且夏季的天麻曬出來是個空殼子。質的不好。上面說到，天麻是靠吃密環菌生存，其實密環菌還是我們喜歡食用的榛蘑的子實體。一般榛蘑在9月中旬或下旬長出。大面積長出，一到兩個星期的時間，過了這段時間，就長過了，開始腐爛。特別是雨天。
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