万里长江，险称天堑，上起巴蜀，下至吴淞，唯鄂州观音阁雄踞矶头，宛如中流砥柱。伫立于鄂州市小东门外大堤俯瞰长江，可见一巨型礁石屹立江心，其势蜿蜒如龙，此即“龙蟠矶”。相传有黄龙蟠卧矶上，积日方去，因而又名“蟠龙石”。蟠龙石翘首西望，周身罩着一层氤氲烟气，犹如蜃景。而更为奇妙的是，一船形古阁突兀在龙首之上，凌空虚悬，横江而峙，这便是令人叹为观止的鄂州观音阁。气势磅礴。故又被誉为“万里长江第一阁”。
观音阁长24 米，高14 米，以红石青砖砌就，与龙蟠矶巧妙地融为一体，显得雄峻巍峨，气势磅礴。千百年来，它饱经风霜，纵览长江。每到汛潮，水漫楼阁，只剩高层窗口，甚至只剩那檐牙、龙吻、中亭在浩淼长江水之中。狂涛巨澜曾使多少名楼华构席卷而去，然而，“中流砥柱有蟠龙”，汛期一过，水落石出，它又横空出世，威镇江心。
阁身正壁镌有”观音阁”三个遒劲的大字。进阁正门石碑上刻的“龙蟠晓渡”四字，出自清代官文手笔。阁内自西向东，分别是观澜亭、东方朔殿、观音殿、老君殿和纯阳楼。观澜亭上，俯瞰江流，胜景忧宏；三重殿里，仰瞻前贤，文章彪炳。纯阳楼上吕洞宾正酣燃大睡，游人至此，莫不止步屏息，会心一笑：如此蓬莱仙境，独此公得其所哉？
湖北省鄂州长江水位超设防水位，被称作“万里长江第一阁”的鄂州观音阁遭遇水患，洪水已经淹没了观音阁的下方十几米高的基座，但是古建筑在洪水中仍安然无恙。这是因为观音阁下半部那如同船舷样的弧形石，既减缓水势，又顺势泄流，任凭江水拍击咆哮，总是稳于泰山。古代鄂州工匠对流体力学的奇妙运用和那风格独特的造型艺术，使多少建筑专家驻足留连，赞叹不已。
石墙上的几棵古树，原已枯萎缩多年，近年竟死而复生，正舒展着嫩牙初吐的新枝，拥抱春的到来。阁中的那一口老井，自古水清见底，水位要高出江水数尺，令人称奇。这老井、古树和神鳖眼，被称作观音阁“三趣”。
“观音阁”为宋代题名，原建有寺，公元1280年，由元代监邑铁山始建，明代弘治、嘉靖及清代均有修葺。历代政府或管理使用单位又多次进行维修。
观音阁素有“小蓬莱”之称。它“东流江汉水，西望武昌山”，虚悬水际，气象万千，登临此阁，的确让人有如至蓬莱，如人仙境之感。无怪乎，古往今来，无数文人墨客将之视为游览名胜，寄寓情怀的必至之处了。
相传，官文驻节黄州，偶望对岸，见江心石矶轮困，古阁耸峙，及至亲临观览，感叹不已，遂欣然命笔。走进正门便是东方朔殿。元时铁山在梁间为东方曼倩铸像以降水势”，后人又塑其像于此。在这江中古寺中仰瞻前贤，自然别有一番感慨。经过东方朔殿，往里依次是观音殿和老君殿。
观音阁墙壁上方立有石刻观音像，雕刻精细，造型逼真。老君殿正中立有老君像一尊，旁侧有八仙条屏。经过三重大殿，最后登上的是阁东边的纯阳楼。此楼相传为吕洞宾休憩之地。楼内有吕洞宾睡像一尊。这位传说中的仙人阔面大耳，五绺长髯，侧身安卧，栩栩如生，其可谓“头枕湍漩自安睡，蓬莱福地恋清流。”游人至此，莫不止步屏息，大有如此仙境福地惟此公安然独占之感。
若从江心远远望去，龙蟠矶其实更象一只伏于水中的海鳌，高高昂起的头上顶着一座气势恢弘的楼阁。民间流传着“观音阁观音阁随水涨随水落”的民谚，由此可想到无论水涨多高，因为观音阁是神鳌驮着的，它可随水起落，江水淹不进这观音阁。
相传古时观音菩萨踏着祥云四处巡游，当来到古城武昌后，看见这里江水泛滥，百姓深遭水灾之苦，便请求玉帝派兵把守，玉帝遂传旨东海龙王，龙王谴海鳌前往。海鳌接令后沿着长江朔流而上，在武昌县城的北门江心定居下来，瞪着一双巨眼怒视着江水，并随同江水一起涨落，由于神鳌的看护，果然江水泛滥的情形逐年减少。多少年来引来无数人们登临楼阁，赏景抒怀，掬水捧月，听江风看江水，忘却尘世，洗耳净心。
这座距今已800多年历史、长江上的唯一寺庙，在湍急的江水中依然屹立，洪水过后，完好无损的全部露出水面。所以观音阁又被称为“阁坚强”。
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