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中國人的姓名以及表字的方式是經過演變的。這些最初是為了稱呼人、區別人的需要，後來漸漸有了文化的意義，而文化意義上的變化還是社會變化發展的反映。先有姓而後有氏，到漢朝演變為姓氏合一。人的姓之外有名（名字/名子），開始只有重要的高貴的人才名子，漸漸的人人有名子，至少男人基本有姓名，這是官府管理的需要，也代表了社會的發展。如果沒有官府的倡導和要求來推動，姓名的普及也沒有那麼快。
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《顏氏家訓》中說：“名以正體，字以表德”。古代和近代的中國人，特別是文化人，基本都是有名又有字的。例如近代孫中山（名文，字載之，號逸仙，別名中山）、毛澤東（字潤之）、蔣介石（名中正，字介石）……另外，近代許多普通人也是名和字齊全的。名與字，是中國古代姓氏文化與禮儀文化的產物，隨著社會與文化的現代化進程，傳統的文化內涵已被當代人逐漸忽略與遺忘。
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什麼叫“名”？什麼叫“字”？
按照中國的傳統，嬰兒出生三個月時由父母命名，供長輩呼喚。字是男子20歲（成人）舉行加冠時取字，女子15歲許嫁時舉行笄禮取字。“字”又叫“表字”。當然也有提前確定表字的。古人認為，名代表人的靈魂，不能隨便被別人叫，這種對人名的禁忌後來演變為禮俗，人們認為直接稱呼別人的名是不敬的行為。
唐朝大詩人杜甫在成都時，曾作嚴武幕僚。一次醉酒後，杜甫竟當著嚴武的面說：“不謂嚴挺雲乃有此兒!”，他竟直呼出嚴武父親的大名。這下可把嚴武弄火了，他頓時暴跳如雷：“杜審言之孫敢捋虎鬚乎?”杜審言是杜甫祖父的大名。嚴武回罵又升一級，而且還加上了公開的威脅，可見當時長輩的名真是叫不得。
我們熟知的姜子牙、伍子胥、項羽、張仲景，施耐庵、唐伯虎、紀曉嵐還有現代的郁達夫、瞿秋白、沈雁冰、葉聖陶、劉半農、蔣介石等都是他們的字。“五四”以後，隨著封建禮法的消失，字也退出了歷史舞臺，成為“歷史問題”。現在的人完全字，僅有一些國畫家、書法家還愛用字。
但表字的使用並不普及，不讀書的農民、下等人未必有表字，即使有也未必有用的時候。表字的使用多是有身份人的事，家庭社會地位或經濟地位以及個人身份是表字使用的資格。一個貧苦農民、一個賣身奴僕有字又有人稱呼嗎？唐伯虎為秋香變身家僕，立刻被分配了個名子。在文盲佔主體的舊中國，人人優雅地稱呼別人的表字是何等的腦洞大開？所以說表字在全民中使用並不廣泛。《白鹿原》中，白嘉軒、路子霖、白孝文他們字是什麼？書中也未見人稱呼他們的字，而他們已經是農村比較可以人物了。
名和字怎麼使用呢？
古代自稱名不自稱字；稱呼別人則稱字不稱名，目的是為了表達尊敬。
大家看《三國演義》，裡面的人物互相稱呼別人都是這樣的：
“玄德”“玄德公”（劉備）
“雲長”（關羽）
“翼德”（張飛）
“孔明”（諸葛亮）
“孟德”（曹操）……
自己稱呼自己則是“備”（劉備）如何如何……、“亮”（諸葛亮）如何如何……、“操”（曹操）如何如何……。《青梅煮酒論英雄》裡，曹操說的就是：“天下英雄，唯使君與操耳。”
近代基本延續了這個傳統，稱呼字顯得尊敬，稱呼名則顯得親切。例如蔣介石稱呼他部下的高級將領時一般就不稱字，而是直呼其名來顯示他的校長身份；建國初民主黨派和社會名流稱呼毛主席“潤之”，“潤公”而不直呼“澤東”。可見，從古代到新中國建立，國人還是有字的。
現代人為什麼沒有了字？
民國時期有一定身份的人有字，但民國時期出生的人到二十歲時按傳統取字的可能性就不大了。這是有歷史原因的。封建帝制被推翻了，新式學校漸漸多了，五四新文化運動開始了。與悠哉悠哉吟誦子日詩云身份相稱的表字，對於民國新人來說已不重要了，那些年輕的讀書人關心平等自由、科學民主和革命救國，反帝國主義反貪的愛國流行對進步青年是重要的。
1949年以後，舊學私塾基本絕跡。反四舊、文革等運動開展時，政府還會支持二十歲表字這一傳統？建國、愛國、建軍、愛軍等名子鋪天蓋地，人民群眾對熱情在這裡，表字也太封建了吧？1970年代，很多人已經不起含輩字的三字姓名，兩字姓名是多麼高大上！隨著這些運動的持續進行和開展，於是中國人就逐漸有名無字了。在這種慣性下，現代年輕人基本就沒有了“字”。
除了社會因素外，表字在當代的確不方便，使用困難。二十歲表字，那麼你的小學、初中高中學的字你怎麼知道和使用呢？同學多年，名子、綽號那麼熟悉那麼順口，到大三時，你中學正式告訴你他表字某某，以後就這麼叫；你大學宿舍的傢伙和你們唱過生日哥，宣佈以後叫他雲長；電話騙子在電話裡叫你的字，讓人莫名的親切。還好這一切不可能了。你微信群裡的暱稱你都要備註，你有什麼把握在記住別人姓名的同時記住他的表字？一個現代人人上學上到誤了婚期的年代，你得有多少同學；你參加那麼多社團活動，你接觸那麼多各式各樣的人，對偶遇時打招呼，你的大腦得飛速運轉去搜索他的表字，稱呼名子不禮貌只能稱字對人是種考驗。你把重要客戶的生日記下來，可以通過翻看資料及時送去祝福，但你來不及在見面時翻看手機查找對方的表字。
總結一下，當代人接觸的人比古代人多得多，現代人儘管內心看不起但表面上還要平等相待，如果當代人用表字那麼用量比古人要大得多，明顯增加社會交際的負擔。當然，古人表字的功能是有替代品的。在一個外資小圈子裡，人們使用英文名子，除了為企業裝逼外是不是還有代替表字的功能？其他單位，稱年輕人小+姓，姓名三個字的省去姓叫兩個字，是不是也有代替表字的意思？
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