古代統治階級實行一夫多妻制，嫡妻只能有一個，其餘是庶妻，也就是妾。但是稱妾的不一定是庶妻。先秦時，被掠奪來的女奴、罪犯的妻女以及貧家出賣的妻女稱為妾。漢武帝的李夫人，漢成帝的趙飛燕，原先都是做歌舞伎的宮女，成為寵妾，後來才成為皇后的。封建時代的娼妓，女藝人也屬於妾一類，叫做愛妾或愛姬。
封建文人多有狎妓、蓄妓的惡習。這些妓女或女伶，大都容貌出眾，又潛藏著優秀的品質、智慧和才能，但她們的社會地位極為低下，處於被侮辱、被蹂躪的境地。南宋臨安著名歌妓蘇小娟，又叫蘇小小，與姐姐盼奴俱俊麗工詩，一時齊名。盼奴與窮困潦倒的太學生趙不敏真誠相愛，她百般賙濟幫助，使他篤於學業。
後來，趙不敏應禮部試考中，可是蘇盼奴名編“樂籍”，趙不敏不得攜她赴任。後趙相思成病，抑鬱而亡，遺囑命弟趙院判將祿奉餘資之半，送與盼奴。趙院判至臨安後，得知蘇盼奴也因相思而死，其妹蘇小娟蒙冤入獄。蘇小娟當場揮毫作詩“君住襄陽妾住吳，無情人寄有情書……”。府判準其脫離“樂籍"，成全了她同趙院判的婚姻。
此外，凡未經明媒正婚的，也叫妾。《禮記·內則))稱“聘娶的是妻，私奔的是妾”西漢時蜀中富豪卓王孫之女卓文君，新寡。她被司馬相如的氣派、風度和才情所吸引，產生了敬慕之情，於是跟相如私奔，在臨邛開了一家酒店，當壚賣酒。卓王孫得知女兒私奔做妾的信息後，深以為恥，沒臉見人，整天杜門不出。後來，在別人的勸說下，卓王孫才萬般無奈地送去金錢奴僕，卓文君和司馬相如雙雙回到成都，才正式成為夫妻。
至於作為稱謂，“妾”就不是實指上面的諸種人，而是一種自稱，妻子對丈夫、戀女對情郎自稱為妾。西晉蘇伯玉妻給久仕蜀地不歸的丈夫寄去《盤中詩》，詩裡不斷訴說：“君有行，妾忘之”“君忘妾，天知之”等等。有時出於禮貌，婦女對其他人也謙稱為“妾”，命官的妻子對皇上則稱“臣妾”。
總之，中國古時的“妾”與現代的“小老婆”，我們不一樣不一樣，我們在讀古代詩文的時候，萬不可一看到“妾”， 就理解為“小老婆”。
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