李克農1926年加入中國共產黨。1927年3月，任國民黨蕪湖縣黨部宣傳委員，後奉指示與阿英等打入蕪湖青幫。以民生中學校董事會主席身份主持校務，在校內成立“濟難會”。
1929年12月，考入國民黨上海無線電管理局，任廣播新聞編輯，後任電務股長。1930年，李克農調中央特科工作。1931年，顧順章在武漢被捕後叛變，嚴重威脅黨中央機關和領導人的安全，錢壯飛獲悉，即派其女婿去滬告知李克農，李克農設法轉告中共江蘇省委，使中央機關及領導人及時轉移，敵人暗算落空，國民黨陳立夫哀嘆道：活捉周恩來，只差5分鐘。受到中央嘉獎。被譽為“黨的秘密工作四傑”之一。
西安事變後，李克農任中共代表團秘書長，協助周恩來、葉劍英等和平解決西安事變，為實現第二次國共合作做出了重要貢獻。
新中國成立後，李克農曆任原中共中央調查部部長和原中央軍委總情報部部長、外交部副部長、中國人民解放軍副總參謀長等職。1951年曾參加朝鮮停戰談判。1954年作為中國政府代表團代表之一，出席討論和平解決朝鮮問題和恢復印度支那和平的日內瓦會議。1955年被授予上將軍銜，獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章和一級解放勳章。在黨的第八次全國代表大會上當選為中央委員。
毛澤東在一次接見外賓時說：“李克農是中國的大特務，只不過是共產黨的特務。因此被稱為“特務之王”
周恩來曾把他與錢壯飛、胡底並列為黨的情報工作“龍潭三傑”。
1962年2月9日於北京病逝。
董必武賦悼詩：
三十年前事已賒，知君才調擅中華。
能謀頗似房僕射，用間差同李左車。
天不憖遺茲一老，人如可贖豈千家。
箕裘克紹芝蘭秀，高舉紅旗幛落霞。
有資料顯示病逝當天美國中情局放假三天。
因為民族英雄的工作性質使他沒能被外界所熟悉
既然我們知道一點
那麼我們應該向中華人民共和國上將李克農致意崇高的敬意
敬禮!
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