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繼上週於猶他州洛根市贏得“年度小衛星任務獎”之後，ASTERIA 團隊又宣佈了一個好消息，其 CubeSat 探測到了首顆系外行星。
這顆小衛星的體型，和一隻公文包差不多。即便如此，它仍能夠精確測量已知的超級地外行星（55 Cancri e）的傳輸光變曲線（當後者“凌日”時）。
【準備將 CubeSat 送入太空的 ASTERIA 團隊。圖自：NASA / JPL】
ASTERIA 是 NASA 噴氣動力實驗室（JPL）與麻省理工（MIT）的一個合作項目，前者的 Phaeton 計劃為其提供了資助（旨在為工程師的早期職業生涯提供培訓）。
上週頒佈的獎項，是為了表彰 ASTERIA 在 2017 年的一項主要任務，因其證明了 CubeSat 具備機械與熱穩定性，可與開普勒和其它傳統太空望遠鏡相媲美。
2018 年初，ASTERIA 表現出了 0.5 弧秒的指向穩定性、以及 0.01 攝氏度的熱穩定性。
【ASTERIA 觀測到的 55 Cancri e 過境光曲線。圖自：NASA / JPL】
至於 55 Cancri e 的探測，證明了 ASTERIA 不僅可以作為一個工程平臺，還能夠擔負起適當的系外行星探測工作。
這顆‘超級地球’位於距離地球 41 光年的蟹狀星雲處，質量為地球的 7.8 倍。環繞的恆星與太陽類似，公轉週期為 17.7 小時。
但因為距離太近，地表溫度達到了 2709 K（2436 ℃ / 4147 ℉）—— 連金屬鐵都能被輕易融化。
而要探測到這顆星球的“凌日”，它必須能夠檢測到恆星亮度下降 0.04 個百分點。
MIT 表示，作為延伸任務的一部分，ASTERIA 將繼續監測附近兩顆明亮的恆星，以期找到此前未至的系外行星。
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