乞丐本屬於苦難階級的。但洪江的乞丐在明、清、民國時卻養尊處優，生活得很舒適和安逸。
因為洪江自古就是繁華商市，富得流油的商賈比比皆是。這就為一大群乞丐，提供了最優越的寄生條件。這些乞丐因勢結幫。
洪江丐幫聲勢極焰，兇惡異常。每當大戶人家操辦喜事或慶弔喪事，丐幫都要來“趕場子”，大吃大喝一頓，主人作聲不得。如遇抵制，便一擁而上，棍棒齊下。
凡逢年終歲首、端午、中秋等節日，闊富人家更是擔憂乞丐來滋事生非，便主動向乞丐幫主納資，納資之後，由乞丐幫主發給憑單，貼在門上，方可避免乞丐的騷擾。假若富家有靳而不與者，他們就有絕妙的對付方法，來尋麻煩。比如，背一個渾身糞臭的乞丐，躺在你家門前或將死貓死狗丟進你的堂屋，或逢著你家裡有喜慶之事，就故意抬著一頂“亡魂橋”，擋在你的家門口。讓你哭笑不得，只好拿出一筆錢來了斷。
這些乞丐整天無所事事，哪家開張志慶，哪家生意紅火，都一清二楚，都會揍上門來。並不停地打著蓮花落，口中唸唸有詞：“蓮花落、兩塊排，你不發財我不來”，硬向主人討金要銀。
洪江丐幫有嚴密的組織。一般幫主都是江湖中人，誰也不敢惹。如洪江丐幫幫主蔣麻子，手下就有 80 多個乞丐，上設六個團頭，各管轄內的乞丐，小乞丐對團頭是絕對的服從。凡外地流浪到洪江的新丐，照例要到團頭面前報到，經認可後，便發給“家資包”一個，貯放傢伙，另有柺杖一根，以供自衛和打狗用。
洪江丐幫自居勢眾，橫行“七衝、八巷、九條街”和各商業碼頭，勒收“路頭錢”，凡外地商人的貨船一下坡，就得向他們納資，每隻船多則數千文，少亦幾百文。否則貨物不許起卸上岸。
洪江丐幫，一般都棲息留“天王廟”裡。
每年六月十八日，寶珠殿王爺誕辰，乞丐們都要在此做佛事，辦酒席，狂歡通宵。
平常，乞丐們也要練習武藝和唱曲，以提高生存能力。洪江丐幫亦有幫規。他們也重義氣講信用，奉行“拿人錢財，與人消災”的做法。有些商家利用這一點，讓他們去追討死帳、爛帳，總收奇效。總之，那個年代不管是弱勢群體，還是強勢群體，都有自己的謀生手段，都有自己的生活方式和行為方式。乞丐入幫或退幫可以自由選擇。而幫主和團頭亦可以找女人成家，生兒育女。他們其實與有錢公子哥兒沒有什麼差別。
解放後，丐幫絕跡。
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