公元1398年6月，明太祖朱元璋駕崩於應天皇宮，享年71歲。人都有生老病死，就算是高高在上的帝王也不能例外，這很正常。可是，朱元璋在臨死前卻留下了最後一道命令“責殉諸妃”，解禁了一項千年之前的制度，直到現在都被人唾罵。
晚年的朱元璋失去了兩位最親的人，一個是馬皇后，一個是太子朱標。或許是極度傷心，在臨時之前竟然要求40多位妃子為他自殺殉葬，只有張美人因女兒才四歲需要撫養才免於一死。這項“活人殉葬”制度開啟之後，明朝歷代皇帝都紛紛效仿。從朱元璋到明景帝五任皇帝，共有100多妃子殉葬，不光皇帝，連諸王爺死時，亦多“王妃皆殉”。
活人殉葬制度起源與商朝，那時相信人死後會到另一個世界，所以用生前的財寶和美女為之殉葬。直到春秋晚期，隨著文明的演進，人殉現象越來越少，大多開始用泥塑或木偶代替活人殉葬。直到公元前384年，被認為最沒有文化的秦國也正式下令廢黜。兩漢之後，中原王朝基本上廢黜了人殉制度。
自從朱元璋解禁這一項殘忍制度後，宮內怨聲載道，直到公元1464年，明英宗臨死時發佈遺詔：用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿復為。這項持續了67年的活人殉葬制度再次被封禁，明英宗為什麼做出這種決定呢？主要有兩方面的原因。
一是與個人經歷有關，明英宗經歷了土木之變，又被弟弟軟禁多年，更看重感情；二是為了保護錢皇后，他擔心自己死後，宮中有人會逼迫錢皇后自殺殉葬。其實，不管是何種原因，明英宗的這個決定，無疑是順應天理人心的，受後世稱讚。
參考文獻：《明史》
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