阿爾蒂普拉諾（或稱“高平原”）是位於玻利維亞安第斯山區的一片遼闊的高原，海拔在3000米以上。在高原南端有一些冰川融化時留下的鹽湖，而在1萬年前最後一個冰期（第四紀冰期）結束時，湖水已逐漸消失。高原上最大並最令人印象深刻的就是烏尤尼鹽沼(Salar de Uyuni）。每年夏季（雨季12月至次年1月），它被雨水注滿，形成一個淺湖；而每年冬季（旱季7月至10月），湖水則乾涸，留下一層以鹽為主的礦物質硬殼，中部達6米厚。人們可以駕車駛過湖面。尤其是在雨後，湖面像鏡子一樣，反射著好似不是地球上的、美麗的令人窒息的天空景色，這也就是傳說中的“天空之鏡”。由於面積空曠，極其光滑（覆蓋著淺水），同時又極平整（海拔差異極小），地表反射率極高，使阿塔卡瑪成為一個理想的測試和校準地球遙感衛星之地。
烏尤尼鹽沼是在安第斯山脈隆起過程中所形成的。安第斯山脈是屬於較新形成的山脈，在經過劇烈的地殼運動從海底隆起後，其間形成了許多鹹水湖。約在4萬年前，烏尤尼鹽沼所處的區域還是一個名為明欽湖（Lake Minczin）的巨湖，之後逐漸乾涸，形成兩個大咸水湖：普波湖（PoopóLake）與烏魯烏魯湖（Ulu Ulu Lake），以及兩個大鹽沼：烏尤尼鹽沼與科伊帕薩鹽沼（Salar de Koipasa）。
據說大約4萬年前，這裡原本是一個巨大湖泊，湖泊乾涸後，就形成了一塊月牙形狀的鹽沼地也就是如今的烏尤尼鹽沼。烏尤尼鹽沼晝夜溫差極大，而且氣候乾燥，不過當你漫步在鹽沼的天地，浸沒在純白的世界裡，會徹底被這令人窒息般的美麗所折服。這裡除了一些仙人掌以外沒有其他植物生長。每個湖泊的色彩和結構各異，根據鹽中所含的礦物質不同而呈磚紅色、綠色、青綠色或銀灰色。眼前亮晶晶閃動的不是冰，而是鹽。在一望無際的白色世界裡，人們感受到了世外桃源般的純淨與美麗。烏尤尼鹽沼不僅擁有美到極致的自然風光，還是許多珍稀動植物生活的天堂。生長了千年的仙人掌、稀有的蜂雀、還有粉紅的火烈鳥，它們的身影為烏尤尼鹽沼增添了勃勃生機。
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