作為世界上第一批以火藥燃氣為能源的自動連續射擊的重機槍，馬克沁重機槍在第一次世界大戰中一戰成名，被認為是有史以來殺人最多的槍械 ，榮獲“生命收割機”的稱號，有可能是上世紀前五十年最厲害的步兵武器，同時也驗證了馬克沁機槍是世界上第一種真正成功的以火藥燃氣為能源的自動武器，它的誕生也掩蓋了加特林手搖式機槍的光環。
馬克沁重機槍，其口徑為 11.43毫米，槍重 27.2千克，採用槍管短後坐式自動方式，水冷槍管；採用容彈量為333發6.4米長的帆布彈帶供彈，彈帶可以接續，理論射速 600發每分鐘，可以單、連發射擊；也可以通過射速調節器調整為慢射速達到 100發每分鐘。而其獨特的槍管上像圓筒一樣的水冷套的特點讓人一眼就可以從其他槍械中區分出來，幾乎是影視劇中出現頻率最高的機槍。
馬克沁重機槍之所以赫赫有名，主要是因為這種機槍誕生沒多久就獲得了“生命收割機”的“名聲”，尤其在第一次世界大戰的索姆河戰役中戰鬥力十足。無論在馬克沁重機槍那個地方發起衝鋒，就會在那個地方留下一堆屍體。面對42千米陣線上的240挺馬克沁重機槍的瘋狂掃射，當時英法聯軍的官兵們像麥子一樣被成片掃倒。德國軍隊曾用這種重機槍一天之內就打死和重傷了約6萬名英法軍人，其中2萬人當場死亡。整個德國陣地前沿一千米內成了真實的“人肉屠宰場”。
而歷史上還沒有哪一種槍械能在如此戰績，一天之內就取得如此“空前絕後的殺人效率”。但是由於在第一次世界大戰期間，德軍的馬克沁MG08重機槍強悍戰鬥力給予了協約國創，所以《凡爾賽條約》明確規定，戰敗的德軍不得研製水冷重機槍。作為失敗者的德國只能接受包括這一點在內的不平等條約。但是，德國人悄悄保留了很多馬克沁MG08重機槍，還研製出性能更優越的空冷MG34通用機槍。
但是它的毛病也是比較讓人頭疼的。我國曾使用其與日軍的92式重機槍對打，性能方面佔盡優勢，但是實際上它的毛病不少。首先，布制彈鏈非常麻煩，需要一發一發的手工裝，在順暢性方面也遠不如金屬彈鏈，三十節重機槍經常200發子彈就會出現問題。而且其可靠性差，必須要有清水裝進重機槍裡，如果沒有冷卻水，那麼槍身就會迅速變熱磨損。因此，無論是北方乾旱地區，還是炎熱的南方，機槍班都必須有專門的人揹著足夠數量的清水。但是問題是在東北和北方的冬季，很快這些水就結冰了。
總的來說，馬克沁重機槍在戰鬥力方面不錯的，就是安全可靠性差點。但是世界上很多重型機槍都是在其基礎上改進而來的，比如德國MG08式重機槍、前蘇聯M1910式重機槍，它們在戰爭中度發揮了不可代替的作用。
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