柳永作新樂府，為世人傳誦吟詠；宋仁宗通曉詩詞音律，未即位前頗好其詞。等仁宗即位之後，轉為喜好儒雅寫意之詞，而柳永喜歡作花調豔詞，所以，仁宗對柳永頗為不滿。早想整治與他，機會終於來了，等到進士放榜時，仁宗就以柳永詞中有“忍把浮名，換了淺斟低唱”（《鶴沖天·黃金榜上》）為由，竟刻意劃去柳永功名，並說：“既然想要‘淺斟低唱’，何必在意虛名，且去填詞”。
柳永生在一個小官宦之家，自小深受儒家思想的影響，養成功名用世之志，遭此打擊，柳永便鬱郁不得志，遂破罐破摔、堂而皇之出入娼館酒樓、沉溺於煙花巷陌，並自號“奉旨填詞柳三變”。
柳永落第後，頻繁地與歌伎交往，教坊樂工和歌伎填詞，供她們在酒肆歌樓裡演唱，同時歌伎的生活也大大激發了柳永的創作熱情，滿足了他餘生的流連於眠花醉柳的消遣，樹立了他的創作風格。柳永在詞中常以“白衣卿相”而自詡。其實，他心中還是想做一個文人雅士，骨子裡還是想考取功名入仕。但因皇帝對其功名的貶斥，意味著他的一生將仕途坎坷、生活潦倒，然而，仕途上不得志，造就了他的藝術天賦在詩詞領域的才華，反而得到了充分的發揮。
也算是“塞翁失馬，焉知非福”。柳永一生填詞作曲、著述頗豐。書有名詞無數、傳誦無數。坊間傳言“凡有井水處，皆能歌柳詞”。便可見一斑。最是那“今宵酒醒何處，楊柳岸曉風殘月”的悽清委婉、多情心傷。柳永於1053年左右辭世，遺有《雨霖鈴·寒蟬悽切》《蝶戀花·佇倚危樓風細細》《少年遊·長安古道馬遲遲》《望海潮·東南形勝》《甘草子·秋暮》《定風波·自春來》《鶴沖天·黃金榜上》等等上佳宋詞。如此珠璣之詞，奠定了他在北宋詞壇上的偉大的地位。也成為了影響中國詩詞發展、並擔綱北宋著名婉約詞派的代表人物。
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