慈禧小名叫蘭兒，十七歲時，以滿籍道員之女入宮，先封為蘭貴人，二十一歲的時候，生了咸豐皇帝的長子載灃。後來，雖然咸豐帝又得一子，不幸死亡。載灃就成了唯一的嫡子繼承人，也就是後來的同治帝
咸豐皇帝得子後非常高興，就封慈禧為懿妃。
咸豐帝的一生處於國家多事之秋，國內義和團起義，國外鴉片大量進入中國，英法聯軍入侵不斷肆孽挑釁。咸豐帝既無政治家的韜略，也無軍事家的遠謀，面對列強的入侵束手無策，但他仍然寄情於聲色，身體逐漸衰弱，嘔咳不止。
慈禧是宮裡的女子中，少有的既通滿文又通漢文的才女。在幫助咸豐帝處理朝政和頒發詔書過程中，逐漸顯露出辦事果敢，決斷堅決的才能，使咸豐帝內心很恐慌。他自知自己的身體不好，可能過早地去世。留下年幼的皇子被強勢的母后把持朝政，留下外戚干政的後患。
有一次，他和朝中大臣肅順密謀，以效法漢武帝賜死鉤弋夫人之策賜死慈禧。慈禧聽說後，嚇得要死，但她表面顯得很平靜，似乎什麼也不知道一樣，伺候在咸豐帝左右。時常抱著年幼的皇子侍奉皇上，也許是咸豐帝被這種表面現象所迷惑，最終沒有下詔賜死慈禧。
據說，漢武帝六十二歲那年，到河間巡遊，聽說一女子生下來後，到十幾歲了手一直攥著，伸不開，他很好奇，就讓隨從把小女子帶到他面前。他上前輕輕一拉女子的手，手鬆開了，武帝覺得和她有緣就把他帶到宮裡，封為“拳夫人”，後來封為鉤弋夫。鉤弋夫人懷胎十四個月生了個兒子，漢武帝非常喜歡這個聰明伶俐的孩子，經常帶在身邊。後來就把這個孩子封為太子，也就是後來的漢昭帝。
漢武帝年老，怕他死後，小兒子繼位，母后干政，就把鉤弋夫人賜死，鉤弋夫人跪地哀求，漢武帝說：“快走，你不能活。”遠見卓識的漢武帝怕鉤弋夫人像呂后專權，外戚干政，重蹈覆轍。才下狠心賜死心愛的妃子
。這個道理慈禧是知道的，所以她就表現的很低調，我只是一個孩子母親，我沒有其他慾望。但咸豐帝是瞭解她的，只是咸豐帝賦予婦人之仁，做事不果斷而已。他只是在他臨死前。安排慈安太后和慈禧太后以及朝廷八大臣子共同幫助小同治帝處理朝政。最後，還是被謀略超人的慈禧太后使用計謀把肅順等八大臣治罪，等慈安太后死後，獨自一人把持朝政。
所以說，如果當初咸豐帝把慈禧賜死，也許同治帝不至於十九歲就過早地死亡，大清歷史就會改寫了。
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