毛澤東要放棄延安？為什麼要放棄延安？這是當時延安的許多軍民都想不通的，從感情上不能接受。當時中央書記處辦公室主任師哲就想不通。他回憶說：“在延安保衛戰打響後的一天晚上，我特地從棗園騎馬急行幾十裡趕到王家坪去見毛主席。”“我憂心忡忡地問主席備戰工作到底應該怎麼做？一定要疏散嗎？可否設法保住延安而不撤退？”“主席點燃了一支菸，轉過來微笑著打開了話匣子：你的想法不高明，不高明。不應該攔擋他們進佔延安。你知道嗎？蔣介石的阿Q精神十足，佔領了延安，他就以為自己勝利了。但實際上只要他一佔領延安，他就輸掉了一切。首先，全國人民以至全世界就都知道了是蔣介石背信棄義，破壞和平，發動內戰，禍國殃民，不得人心。這是主要的一面。不過，蔣委員長也有自己的想法：只要一佔領延安，他就可以向全國、全世界宣佈：‘共匪巢穴’共產黨總部已被搗毀，現在只留下‘股匪’，而他只是在‘剿匪’，這樣，也就可以擋住外來的干預。不過這只是蔣委員長自己的想法，是他個人的打算，並非公論。但此人的特點就在這裡。他只顧想他自己的，而別人在想什麼，怎麼想的，他一概不管。另外須知，延安既然是一個世界名城，也就是一個沉重的包袱。他既然要背這個包袱，那就讓他背上吧。而且話還得說回來，你既然可以打到延安來，我也可以打到南京去。來而不往非禮也嘛。”
當地的老鄉更是想不通，毛澤東用更加通俗的語言耐心做他們的工作。“譬如有一個人，背個很重的包袱，包袱裡盡是金銀財寶，碰見了個攔路打劫的強盜，要搶他的財寶。這個人該怎麼辦呢？如果他捨不得暫時扔下包袱，他的手腳很不靈便，跟強盜對打起來，就不會打贏，要是被強盜打死，金銀財寶也就丟了。反過來，如果他把包袱一扔，輕裝上陣，那就動作靈活，能使出全身武藝和強盜對拼，不但能把強盜打退，還可能把強盜打死，最後也就保住了金銀財寶。我們暫時放棄延安，就是把包袱讓給敵人背上，使自己打起仗來更主動，更靈活，這樣就能大量消滅敵人，到了一定的時機，再舉行反攻，延安就會重新回到我們的手裡。”
毛澤東還鼓勵廣大戰士說，我們打仗，不在一城一池的得失，而在於消滅敵人的有生力量。存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。敵人進延安是握著拳頭的，到了延安，他就要把指頭伸開，這樣就便於我們一個一個地切掉它。要告訴同志們，少則一年，多則兩年，我們就要回來，我們要以一個延安換取全中國。
1947年3月18日黃昏，毛澤東從容地吃過晚飯，同周恩來一道撤離延安。在主動放棄延安後的一個半月裡，西北人民解放區以不足3萬人的兵力，按照毛澤東提出的“蘑菇戰術”，同比自己多達10倍的國民黨軍隊從容周旋，三戰三捷，消滅國民黨軍14000多人，拖住了胡宗南這支蔣介石的戰略預備部隊，有效地策應了其他戰場的人民解放軍，併為西北戰場和整個解放戰爭的勝利奠定了基礎，真正實現了毛澤東所說的用一個延安換取全中國。
美國政府在1949年發表的《白皮書》，對這段歷史有著這樣的評價：國民黨軍“攻佔延安曾經宣揚為一個偉大的勝利，實則是一個既浪費又空虛的、華而不實的勝利”。1959年，臺灣編寫的《戡亂戰史》也說：在西北戰場上，“戰鬥進行中，我軍因情報蒐集無法進入‘匪區’……影響於指揮及部署之行動不小”。而共軍則“始終憑藉其嚴密的情報封鎖，靈活之小後方補給，以避實擊虛，鑽系流竄……不行主力決戰。尤以陝北原已人煙寥落，‘匪’複利用其地方組織，將僅有之人與物資等可資利用之力量全部撤離，使我軍行動之區，渺無人跡；行軍作戰，均發生極大之困難”，“我軍主力始終被‘匪’牽制於陝北，一無作為，殊為惋惜”。這些事隔幾年、十幾年後所作的評論，倒是多少說出了一些真情，也更加證明了毛澤東這位戰略大師當初主動撤離延安決策的正確性。
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