因為其他有才幹的兒子都沒有乾隆活得久，只能挑選嘉慶了。乾隆帝從他剛即位就開始準備立儲的問題，折騰了三十年，也沒有一個儲君留住，立儲之路坎坷的真是令人掬一把辛酸淚。
【乾隆】
立嫡
乾隆初繼位時，嫡長子永璉已經七歲了，就在乾隆元年（1736）七月，內定二阿哥嫡長子永璉為儲君，親書其名，密置於乾清宮正大光明匾後。可惜的很，乾隆三年（1738）十月，年僅九歲的永璉夭折。悲痛的乾隆公佈了內定的立儲詔書，命一切喪禮按照皇太子規格去辦，並追諡“端慧”。
在嫡子喪命，丈夫苛求嫡子的情況下，富察皇后的壓力可想而知，所以，直到乾隆十一年（1746）四月，差不多算是高齡產婦的富察氏才生下嫡次子永琮，但是，急切求來的孩子多半質量都不好，沒等乾隆內定儲君，一歲八個月的七阿哥永琮在乾隆十二年（1747）夭折，乾隆命喪儀比一般皇子從優，諡號“悼敏”。
【乾隆】
生育四個孩子夭折三個的富察皇后身體其實就在生七阿哥的時候已經不好，頭幾年的頻繁生育把身體搞壞了，特別是生次女和永璉時都不隔年，因此在永琮死後三個月，富察皇后就薨了。乾隆的原配妻子沒了，他的立嫡夢也實現不了了。
乾隆為此還發了一份詔書，半是怨天半是責己；先朝未有以元后正嫡紹承大統者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕過耶！
富察皇后去世後，乾隆立了皇貴妃烏拉納喇氏為繼後，繼後也有二個兒子，分別是十二阿哥永璂，十三阿哥永璟，其中永璟在乾隆二十二年（1757）夭折。乾隆三十年，繼後突然失寵，後位不廢而廢，已經名存實亡，次年就幽死，以皇貴妃禮下葬，還沒有賜諡號。身為嫡子的永璂的身份頓時尷尬了，不嫡不庶的成了小透明，備受乾隆冷落，直到乾隆四十一年（1776）病死，處境也沒有改變，學習很努力，一生戰戰兢兢默默不聞從不犯錯的永璂死時年僅24歲，既沒有封號也沒有賜諡。喪禮按照宗室公辦理。
永璂死時也無子，過繼了哥哥永瑆第四子為嗣子。嘉慶繼位後才追封十二哥為貝勒。寫到這裡突然好可憐永璂啊！真是個可憐娃。
【嘉慶劇照】
立長和立賢
無嫡就立長咯！皇長子永璜，生母哲憫皇貴妃富察氏，是乾隆的第一個女人，一直念念不忘的一個妃子，永璜就是乾隆和富察皇后大婚蜜月的時候出生的，可見當時永璜他媽得寵不，但是這位苦命的妃子在乾隆登基前就死了，不能不說對永璜的以後有不小的影響，後宮無人啊！
乾隆十三年（1748）富察皇后去世後，永璜在迎喪時失禮，被乾隆斥責，師傅和諳達也被處分，這對皇長子來說是很不體面的，因此，憂鬱的永璜在乾隆十四年就病倒了，乾隆又心疼兒子了，眼看兒子病危，乾隆封他為定親王，發現沒，乾隆老喜歡在人病危的時候給人晉封，但是封王也沒有挽救兒子的命，永璜死了，年僅21歲，諡號“安”。又死一個兒子，把乾隆心疼的不得了，特別下詔說：皇長子誕自青宮，齒序居長。年逾弱冠，誕毓皇孫。今遘疾薨逝，朕心悲悼，宜備成人之禮。還特批永璜嫡長子綿德承襲定親王，不用降襲。
沒有嫡子，也沒有長子了，那就立賢吧。當時，頗有賢明的阿哥有三位，分別是皇五子永琪，皇六子永瑢，皇十一子永瑆。但是，乾隆二十四年（1759）十二月，琴棋書畫樣樣精通的永瑢奉命出繼為聖祖皇二十一子慎郡王允禧為嗣，就這樣失去了繼承大統的機會。
永瑆在乾隆眼中還比不上永琪，是的，乾隆想立永琪，“其時朕觀視皇五子於諸子中最貴重，且漢文、滿洲、蒙古語、馬步射及算法等事，並皆嫻習。”命運給乾隆開一個大玩笑，你喜歡誰，老天就收走誰，永琪死於乾隆三十一年（1766）三月，也是病重時封榮親王，死年僅26歲，諡號“純”，其子綿億降襲榮郡王。
苦逼的乾隆哀嘆：“頗屬意於彼，而未明言，乃復因病旋逝。”“則朕三十餘年之內，國儲凡三易，尚覆成何事體。”
矮子裡面挑將軍
截至到乾隆三十二年（1767），乾隆生的17個兒子，長子永璜死於乾隆十四年；次子永璉死於乾隆三年；三子永璋死於乾隆二十五年；四子永珹出繼履親王允裪（不過他也沒活過他親爹，死於乾隆四十二年。）；五子永琪死於乾隆三十一年；六子永瑢出繼慎郡王允禧（也沒活過他爹，死於乾隆五十五年。）；七子永琮死於乾隆十二年；九子十子未名早夭；十三子永璟死於乾隆二十二年；十四子永璐死於乾隆二十六年；十六子未名早夭。
除去早死和過繼出去的，就剩下八阿哥永璇，十一阿哥永瑆，十二阿哥永璂，十五阿哥顒琰，十七阿哥永璘。
永璇沉溺酒色，又有腳病，性情乖戾，屢次被乾隆斥責，毫無人望，排除。
永瑆，柔而無斷，天性陰險，喜歡嫉妒，還吝嗇到前無古人，雖然很有才學但如此品行不端，排除。
十二阿哥永璂，前面說過，因為母親的原因失愛於父，毫無存在感，排除。
十七阿哥，素來放蕩，那就是個浪蕩子二流子，直接排除。
只有顒琰，雖然不是天才，但也不是蠢笨之人，讀書學習認真，六歲入學，十三歲通五經，勤儉仁孝，友愛兄弟，從來沒有什麼不良嗜好，更沒有什麼劣跡，乾隆比較再比較，就十五吧，挺老實的一孩子，老子開創這麼前無古人後無來者的盛世，就需要他這老實本分不折騰的平庸天子來守成。
乾隆三十八年（1773）內定十四歲的顒琰為儲君，並向老天祈禱，讓顒琰平安長大。乾隆六十年（1795）九月初三，公佈立儲詔書，正式冊立皇太子，追封其母魏佳氏為孝儀皇后，定於明年元旦舉行禪位大典。
【嘉慶帝】
當時，乾隆活著的兒子只剩下八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥顒琰、十七阿哥永璘，連過繼出去那兩位也掛了。
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