朱元璋一生總共只有四個兒子，在連失三個兒子後，只剩下燕王朱棣這根獨苗。也正是因為這樣，朱棣實際上就相當於朱元璋的大兒子了。
那麼朱棣究竟是一個什麼樣的人呢？
如果只用一句話來形容朱棣就是：聞著戰爭的硝煙味兒長大。
朱棣11歲封燕王，17歲迎娶徐達的長女，20歲成眾藩王之首，與寧王、晉王、肅王、秦王等沿長城一線封國，為天子守邊，抵禦北方蒙古人的侵犯，號稱塞王。
朱元璋允許他們擁有3000人的護衛，最多的可以達到1.9萬人。燕王、晉王、秦王勢力最強，多次奉詔攻打蒙古，即使傅友德、藍玉這樣的大將也要聽塞王指揮。尤其是燕王朱棣，負有控制北部門戶的重任，能夠直接指揮的軍隊多達30萬人，軍中大小事自己裁決，只有天大的事才向朱元璋彙報。
公元1390年，一場戰鬥使年僅30歲的朱棣威名遠揚。那年元旦剛過，朱元璋命令燕王和晉王分兵合擊，打垮元代丞相咬住、平章乃兒不花。朱棣首先派出幾股哨兵四出偵查，摸清乃兒不花的確切位置。三月，天下大雪，千里荒原上銀裝素裹，車馬輜重行進十分困難，士兵們凍得直打哆嗦。將領們請求燕王安營紮寨，等大風雪過後再想辦法。朱棣說：戰機就擺在你們眼前，你們怎麼看不見呢?這正是出奇制勝的大好時機!命令大軍頂風冒雪，快速而進。大軍出現在乃兒不花面前，他竟然還在帳篷裡烤火。朱棣圍而不殲，派乃兒不花的好朋友、降將觀童勸降。乃兒不花知道是雞蛋碰石頭，只好請降。朱棣擺酒設宴，酒喝得十分豪爽，令乃兒不花感動得眼淚嘩嘩的，主動要求勸降咬住。
朱棣第一次大規模出征，兵不血刃就大獲全勝，讓朱元璋非常高興，賞賜寶鈔萬錠，並誇讚朱棣：掃清沙漠裡的蒙古人，就全靠你了!
朱棣能文能武。武的話，彎弓射大雕不在話下，尤其喜歡打仗，智謀過人，知道怎麼打勝仗。作為罕見的勇士和智慧人物，朱棣可謂繼徐達之後的又一代新“戰神”。
而事實上，朱棣在“最戰鬥”之後，也成了朱元璋最寵愛的兒子。那麼，為什麼朱元璋會把他排除在繼承人之列呢？
原因很特殊：朱棣生對了地方（生在帝王家），卻投錯了胎。朱元璋的前三個兒子的母親都是馬皇后，而唯獨第四子朱棣是一個妃子生的，而且這個妃子還是少數民族的——蒙古族女人碽氏所生。
這位碽氏一定是一位美麗大方的蒙古族姑娘。在她身上一定會表現出那種只有北方少數民族姑娘才具有的獨特魅力，才會一下子被朱元璋看中。可是這位碽氏的命運後來挺悽慘的，傳說她生下朱棣後便被賜自盡了，顯然屬於非正常死亡。.也正是因為朱棣不是馬皇后的親兒子，其母親“來歷不明”，偏離了“真龍天子”的軌道，因此，儘管朱棣才華橫溢，但還是被朱元璋排除在“合法繼承”人之外。
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