柳下惠是我國春秋時期的魯國大夫，他不僅以善於講究貴族禮節著稱，而且頗具儒家道德的理想形象。後人總結說:“孝恭慈仁，允德圖義，約貨亡怨，蓋柳下惠之行也。”《史記索隱》引《大戴禮記》)他的行為受到了孔子、孟子等的表彰。也許正是因為如此，他成了後人心目中的道德典範，對後世產生了重要影響。清代學者劉逢祿甚至將他與孔子作比，說:“在魯言魯，前乎夫子而聖與仁，柳下惠一人而已。”(《論語述何》，見於《皇清經解》)柳下惠生活在春秋前期的魯國，他的思想深深地打著魯文化的烙印。欲研究作為儒家文化淵源的魯文化，探討它的內涵或特質，柳下惠是一位很值得進行研究的人物。
柳下惠出身於魯國公族，始祖公子展為孝公之子(參鄭樵《通志·氏族略序》)。柳下惠為孝公五世孫，本名展禽，又稱柳下季。高誘《淮南子注》以為:“展禽家有柳樹，身行惠德，因號柳下惠。”另外，有人說柳下是他所居地名，有人說柳下是他食採之邑。
考魯地無名柳下者，而且展禽為職僅至士師，為一掌管刑獄的小官，級位不高，未必會有食邑，故高誘之說近是。“惠”為其溢，《列女傳》記日:“柳下既死，門人將沫之。妻日:`將誅夫子之德耶?則二三子不如妾知也。’乃誅日:`“一夫子之溢，宜為惠兮。’門人從之，以為誅，莫能竄一字。”由於文獻記載缺略，故柳下惠的邑里字名產生了種種歧說。近人程樹德綜合史料記載及各家解說，認為柳下惠應“以居柳下，姓展，名獲，字禽，私溢惠為近。其日季者，蓋以行第稱之也”(《論語集釋》)。
柳下惠的事蹟，史料記載不多，只在《國語》、《左傳》等書中保留有他的部分言論，另外，先秦乃至秦漢的一些文獻中也有後人關於他的評論。由於這些記述比較零散，柳下惠的事蹟便顯得若明若暗。另一方面，關於柳下惠，前人鮮有論及。
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