18世紀，英國通過第一次工業革命，經濟飛速發展，國力全面提升，工業發展更是在當時位於世界前列，為了更好的把工業產品銷售往世界各地，換取經濟利益，英國在全球不斷拓展殖民地。同時不斷在全球尋找新的貿易伙伴，但當他們的目光轉到了東方大國清王朝時，他們心中開始猶豫了，畢竟沒有真正接觸過，清王朝到底是什麼樣的態度，國家實力如何？一切都是未知的。於是派出喬治馬戛爾尼使團訪問清王朝。
當時的中國處於一直自給處足的農業社會狀態，而英國處於一種工業快速發展，積極開展對外貿易的社會狀態，因為兩國國家制度，社會形式的不同，清王朝對於英國人的貿易請求並不理睬。
英國方面來訪問時，帶來了大批的禮物，其實包含軍事，科技，文化，方方面面。可是清廷的官員思想守舊，對於火炮他們寧可用幾百年前的古董大炮，也不接受英國最新的大炮，英國人的各類發明，各類生活應用，在他們眼裡只是奇淫技巧罷了。文化方面，當他們看到了英國人的油畫，上面的女性，天使，那些沒穿衣服的畫面，更讓他們大呼，簡直是有辱道德。
其實這些都不算什麼，英國方面想要見見乾隆皇帝，清廷方面說見皇帝時，眾人必須行三跪九叩禮，但馬戛爾尼等堅持要按英國方面覲見英王的禮儀單膝跪地，於是雙方在這一點上發生了衝突。乾隆知道直接就拒絕了他們的請求。馬戛爾尼知道，此次他是帶著英國國王的重託來的，如果不能見到乾隆，他回去無法交差。儘管不甘心，儘管不如意，但最終那彎不下去的雙膝還是跪下去了。
馬戛爾尼向乾隆呈上了英國國王的信，並送了幾隻西洋表作為禮品，乾隆回贈給他相應的禮品，但問題來了，當時清廷方面，沒人會英文，這時候在英國使團中一個12歲的孩子，站了出來，他就是斯當東。他向乾隆讀了信的內容，乾隆立刻對這個小孩子來了興趣，馬上把12歲的他抱在懷裡，看了又看。並贈給他一隻黃色荷包。
乾隆的接見，只是禮儀性的，具體事務由大臣來談判，關於英國要求口岸通商的請求，清廷斷然拒絕了。這也就意味著馬戛爾尼使團的任務失敗了，於是準備回國，但臨行前乾隆出於向使團炫耀的目的，讓福康安帶著他們四處參觀，英國使團看到了很多製作精美的東西。當眼神中露出羨慕的光彩時，福康安馬上就問，這東西英國有嗎？但其實他哪裡知道，這些東西多數都是康熙，雍正時期，從西方來到中國的。
一晃幾十年過去了，19世紀初，英國在全球地位日漸強大，而清王朝卻日漸沒落，對於英國來講，打開東方市場成了他們最為關心的重點。鑑於幾十年前馬戛爾尼使團的失敗，英國議會有人提出應該用火炮，軍艦告訴清王朝，他們必須打開國門。
1840年4月7日，英國議會在討論對華戰爭時，有個人力主對華開戰，毫無疑問他的堅決對該議案的通過起到了不可或缺作用。最後，英國議會以微弱的優勢通過該議案，鴉片戰爭爆發。而這個人，正是當年馬戛爾尼訪華時被乾隆皇帝抱過的小孩，小斯當東。
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