1644年，李自成帶領起義軍，攻破北京城。崇禎帝在一個太監的陪同下，逃到煤山，在一顆平淡無奇的歪脖子樹下，上吊身亡。自此，大明朝滅亡。
正史中是這樣記載了，然而在崇禎帝去世之後，明朝的宗室還在江南建立了南明政權。這樣來看，1644年並不是大明滅亡的時間，在這之後還出現了四位明朝的皇帝。
崇禎帝去世後，福王朱由崧被部下擁立為新帝。不過，次年朱由崧就被清軍俘虜，死去了。朱由崧死後，朱聿鍵被鄭芝龍、黃道周等大臣擁戴稱帝。
朱聿鍵的人生也十分坎坷，早年一直和父親一起被囚禁起來，重獲自由之後就遇到大明滅亡，自己被趕鴨子上架當皇帝的困境。不過，朱聿鍵還算一個非常積極向上的人，雖然多年被囚禁，卻不曾被磨滅稜角。朱聿鍵當皇帝后，也比較有作為，企圖拯救岌岌可危的王朝。
擁立朱聿鍵登基的其中一個大臣是鄭芝龍，可鄭芝龍卻不是一心一意想要輔佐他的。朱聿鍵算是鄭家推出的傀儡，並且鄭芝龍早就想像清軍投降了。
朱聿鍵手裡沒有兵權，但滿腔抱負的他不願在受鄭芝龍的操縱。於是，朱聿鍵不顧阻攔，帶領數幹臨時拼湊起來的明軍，御駕親征，可惜在到達汀州城時被清軍追上了。
此時，黃道周這個老臣，早已隨著一隊“扁擔軍”馬革裹屍了。
朱聿鍵的士兵不是清軍的對手，他和曾皇后都被清軍俘虜，押送到福州。被押送的路上，曾皇后趁清軍不備竄出轎子，跳崖身亡了。朱聿鍵腦海中一直迴盪著曾皇后跳崖前的那句話：“陛下宜殉國，妾先去了。”在這裡不得不說一下，老朱家的人還是很硬氣的，說殉國就殉國，絕不苟且偷生。朱聿鍵幾次自盡未遂，最後絕食身亡了。
朱聿鍵是大明朝最後一位御駕親征的皇帝，經過這麼幾次折騰，大明算是再也無法崛起了。
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