晚清是中國最屈辱的時期，一直被列強侵佔。但晚清還是出現了有作為的一批人，他們努力的挽回著局勢，比如說中興四大名臣，曾國藩，左宗棠，張之洞，李鴻章，這裡面誰最厲害，大家有不同的看法，但是如果讓外國人來說，肯定是李鴻章了。日本首相伊藤博文就十分佩服李鴻章，他曾這樣評價李鴻章：如果沒有這樣的有能之士，大清國早已被列強蠶食殆盡。李鴻章和伊藤博文算是一生的對手了，兩個人在不同的國家搞改革，雖然結局不同，但這並不是個人能力的問題，而是兩國環境的差異。1895年，李鴻章因甲午中日戰爭的失敗而前往日本談判，伊藤博文對李鴻章說：如果你是我，你在日本一定比我乾的好，但如果我是你，我不一定乾的比你好。伊藤博文形容李鴻章：“知西來大勢，識外國文明，想效法自強，有卓越的眼光和敏捷的手腕。”
不僅伊藤博文，歐美人對李鴻章也是十分尊敬。李鴻章訪問美國時，受到了最高級別的待遇，紐約時報大幅報道了李鴻章的事蹟。歐美人讚揚李鴻章，“不僅是東方大陸孕育的最偉大人物，而且綜合各方面的才能，亦是前世紀中世界最為獨特的英傑人物。美國總統格蘭特甚至將李鴻章評價為當時世界偉人之首，，與當時英國首相本傑明·迪斯雷利，法國總理甘必大，德國宰相俾斯麥齊名。
李鴻章之所以有這麼高的評價，是多方面的因素決定的。李鴻章的美國朋友，前國務卿科士達在自傳中說到:論其文，他學識廣博見聞豐富，研其軍，在重要的戰役中為國家有所作為。為這個最古老，人口最繁盛國家民眾盡心竭力，他高瞻遠矚，是國際外交中佼佼者。李鴻章也是當時清朝為數不多懂外交的人，李鴻章知道清朝已經不是原來的那個輝煌無比的大清帝國，所以要從本國利益出發，不能驕傲強橫。所以李鴻章是個很務實的人，外國人和他打交道，能說的通，談得來，所以對他評價很高。
國內對李鴻章最大的批評是外交太過於軟弱，導致簽訂了很多不能接受的條約。 當時的其他大臣，外交上還是很強硬的，比如左宗棠，那是硬骨頭一個。當時沙俄到新疆搞事。李鴻章很軟，表示不要把事情搞大，咱們慢慢來。可是左宗棠就不同意，說事關大清顏面，不能不打！ 真是因為李鴻章的軟導致了外國人很喜歡和他打交道，但是我們不能說李鴻章是賣國賊，因為弱國無外交，國家實力導致了外交官的話語權，換成其他人估計也沒有太好的改觀。當然李鴻章也沒有外國人說的那麼好，比如格蘭特，那可是南北戰爭的英雄。
李鴻章也很難成為偉人，因為他並沒有改變中國的命運，只是挽回了一些局勢。他自己對自己的評價還是很到位的。他自我評價是大清國的糊裱匠，大清國這個破房子到處漏風漏雨，那裡漏了，他就去補一補。而要說他把這房子推倒重建。他又實在沒有這樣的勇氣、這樣的魄力以及這樣的能力。
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