在中國，“基督教”一詞有時指東正教、天主教、新教的總稱，有時專門指新教。歷史上基督教在中國的傳播經歷了幾起幾落。
基督教開始傳入中國是在唐太宗貞觀九年(公元635年)，當時傳入中國的聶斯托利派 (中國稱景教，現稱“基督宗教馬龍派”)一度被認為是異端，之後在唐武宗會昌五年(公元845年)被禁止傳播。元朝時基督教的分支景教和羅馬公教又再次傳入中國，被稱為“也利可溫”(蒙古語“有福緣的人”)，元朝滅亡後就中斷了傳播。到明神宗萬曆十年(公元1582年)，天主教耶穌會派來了意大利傳教士利瑪竇(Matteo Ricci, 1552年10月6日一1610年5月11日)，他被允許在廣州肇慶定居並傳教。利瑪竇曾一度成功地使天主教在中國得以立足，被認為是天主教在中國傳播的開創者之一。他成功地覲見了明神宗，並在明朝的士大夫中間建立起了良好的聲譽和關係，開啟了日後其他傳教士進入中國之門，也開創了此後200多年西方傳教士在中國的主要活動方式:用漢語傳播基督教，並用先進的科技知識來吸引中國人。
17世紀前半葉，東正教開始傳入中國。公元1685年，雅克薩城戰役中的俄國戰俘被押解到北京，當時的康熙皇帝准許戰俘中的修士大司祭馬克西木為戰俘們舉行宗教儀式，並在北京東直門內東北角的原關帝廟址建立了尼古拉教堂。1715年，俄國派大司祭伊拉利翁諾夫來華，在東直門內的羊管衚衕21號建立了東正教堂。在此期間，沙皇派駐中國的官方代表機構中華東正教會(又稱北京東正教總會)來華，進行了很多非宗教活動。清朝末年，東正教會也遭到了義和團風暴的席捲。經過多年的歷史變遷，早期的東正教團體已經逐漸消亡，其建築大多被摧毀或挪作他用。
1807年，受倫敦傳道會(London Missionary Society)派遣，蘇格蘭傳教士馬禮遜來華傳教，新教也開始了在中國的傳播。鴉片戰爭之後，新教以沿海通商口岸為基地迅速在中國發展起來。 1843年，洪秀全自稱是耶穌的弟弟，藉助基督教的教義，建立了“拜上帝會”，並於1851-1864年建立了“太平天國”。新教比天主教進入中國晚很多年，但是發展極快，對中國近代歷史產生了非常重要的影響。中國現代醫學、傳媒、教育的發展，都離不開基督教新教的作用和影響。
1949年之前，基督教新教組織有的由中國教徒自己設立自己管理，有的受海外傳教會管理。1949年之後，中國政府強制所有基督教教會包括原有的中國自立教會全部中斷與海外的關係，都服從於統一的基督教新教管理機構，即中國基督教協會和中國基督教三自愛國運動委員會。
改革開放以後，基督教在我國再次獲得了迅速發展的機會，在廣大民眾中的影響和作用也日益顯著。從20世紀80年代開始，在短短的二十多年的時問裡，信徒人數急劇增加。據中國基督教協會統計，到2002年，我國基督教信徒已超過1600萬人，但由於中國大量的農村基督教徒並不在官方登記數字之內，據估計目前中國基督教人數應將官方數字擴大2到5倍。據該協會統計，中國現有基督教堂及聚會點共55000處，牧師、副牧師3700人，加上長老、傳道，共有教牧人員36000餘人，另有10萬以上的義工協助工作。同時在這些基督教信徒中，高校大學生佔了10%以上的比例。
2007年2月7日，中國大陸唯一的全國性英文報紙《中國日報》發表了一篇題為《宗教信仰者三倍於估計》(Religious believers thrice the estimate)的文章，報道了華東師範大學兩位教授童世駿和劉仲宇從2005年開始進行的一項有關宗教信仰的大型調查。此次調查的被調查人數達4500人，發現16歲以上的中國人中有31. 4%是宗教信徒，其中主要信仰的是佛教、道教、天主教、基督教和伊斯蘭教五種宗教，佔信仰者的67. 4%。根據這一數據推算，也就是全中國大約有3億人是宗教信徒，當這一數字被報道出來後，在國內外都引起了強烈反響。除了有人表示驚訝之外，也有宗教專家表示這一數字可以幫助中國社會建立對宗教的正確認知。
從20世紀50年代開始，中國宗教信徒的數量就一直被模糊地稱作上億。如今半個多世紀過去了，中國的人口總數由4億增加到了13億，但中國政府發佈的宗教信徒數量還一直是1億多，如果1億宗教信徒這個數據是準確的，那麼實際的中國宗教就應該處在急速的衰亡之中。因為隨著人口的成倍增長，宗教信徒數量不變，意味著其在總人口中的比重大大降低，說明宗教正在中國快速消亡。而這明顯是與實際情況不符的，中國社會迫切需要對宗教建立起正確的認知。
可以說，基督教在當代中國是發展和傳播最快的宗教，對中國的社會和文化產生了巨大影響。為什麼改革開放以來，基督教的發展迅速?傳播範圍廣而深?是什麼原因使基督教的傳教士跨越了百餘年來根深蒂固的歷史傳統與文化障礙?為什麼基督教在當代中國的發展遠遠超過佛教和道教?為什麼有不少人包括許多高校師生改信基督教?為什麼基督教能在農村得到快速發展?信奉基督教與信徒個體文化水平的高低和地區的現代化程度之問有無密切關係?這些問題，關乎到基督教在當代中國未來的發展命運，也關乎到我們社會生活的和諧與安定，急需得到解決。
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