關於四川人的來源，人們常說“四川人十之八九不是老川人”。言外之意，四川人不都是土生土長老川人，而多半是湖廣移民的後代。
明末清初之際，受戰亂和自然災害影響，四川人口驟減，“蜀人受禍慘甚，死傷殆盡，千百不存一二”，湖廣等省移民大量湧入。對此，清末《成都通覽》記載“現今之成都人，原籍皆外省人”;民國《巴縣誌》也記載，“自晚明獻亂，而土著為之一空。外來者什九皆湖廣人”；《資州志·雜編》記載的更為明確“本境分五省人：一本省，二楚省，三粵省，四閩省，五贛省。
如此看來，四川人口的構成，除了本地老川人之外，還有人數眾多的湖廣人，以及廣東、福建、江西等地移民。“正如四川一句民諺傳唱的那樣“大姨嫁陝二姨蘇，大嫂江西二嫂湖。戚友相逢問原籍，現無十世老成都。”
四川號稱“天府之國”，土地肥沃，人口稠密，歷史上卻屢遭戰亂。
南宋時四川有人口千萬之餘，宋亡之時已耗減大半，至元初只剩60多萬了。
明末清初之際，地主武裝、清軍、南明軍、張獻忠起義軍各種勢力交織，四川變得愈發動盪不安起來。先是張獻忠陣亡西充後，川人死亡過半；緊接著明軍內部爭權奪利，戰火不斷；隨之，張獻忠餘部孫可望、劉文秀入四川，與清軍激戰；最後吳三桂叛亂，攻入四川。在短短的三十多年內，四川大小戰亂不斷，人口大幅度減少。
戰事接連發生，屍橫遍地，耕地荒蕪，“大頭瘟”、“馬眼睛”各種瘟疫接踵而至，這也加劇了四川人口的銳減。
在此背景下，湖廣填四川便自然而然地產生了。歷史上，湖廣填四川至少發生了兩次。
一是元末明初的時候，先是明玉珍帶領十幾萬軍民進入四川，開創夏國後，不少楚民入川。明滅夏後，明太祖朱元璋又大力推行江西湖廣、湖廣填四川的政策，繼續大量移民。這次移民在朝廷的推動下，持續了三十多年，川地人口快速增加。
二是清初康熙帝繼續推行湖廣填四川的政策。這一時期，不止湖廣，其他省份的移民遷徙到四川。這次的移民規模更大，達百萬之巨，四川的移民構成發生了全面變化。根據清末《成都通覽》記載“現今之成都人，原籍皆外省人”，主要由湖廣、河南、山東、陝西、江蘇、浙江、廣東等十幾個省份構成，其中湖廣最多，達到四分之一左右。
當然，除了規模比較大的這兩次，其餘時期的移民也都悄然進行著，如抗日戰爭時期、建國後，也有長江中下游大量居民遷居四川，繁衍生息。
“湖廣填四川”是我國曆史上著名的人口遷移事件，一改由來已久的移民由北到南的慣例，開創了自東向西的先河。湖廣移民的到來，既恢復了人口和農業生產，還對川地的居民性格、文化習俗等產生了深刻影響。至今，我們在“川話”、“川菜” “ 川酒” “ 川戲”中或多或少仍能找到湖廣移民的影子。
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