所謂“香席”，即以香味為品嚐、鑑賞的席間之物，通過心靈的修持和情感的共鳴，而構成的文化活動。
香材雖多，卻以沉香為王，作為香文化的外在形式，香席自然便以燻焚沉香為主要形式。
宋朝雖然在軍事上贏弱，但卻是中國歷史上文化與經濟高度繁榮的時期之一，社會各方面都富庶安逸。正如《清明上河圖》中所繪的那樣，繁華的汴梁，熙攘的市井，遛鳥逗狗的富家公子，穿綢佩玉的大家小姐，雜要的藝人，都展示著宋朝經濟文化的繁榮和社會生活的多姿多彩。隨著社會的開放物質生活水平的提高，加上海上貿易的發展，昂貴的香料開始走出宮廷，不再是由皇家獨享的朝貢品。
來自東南亞和阿拉伯的客商，用巨大的帆船將佔城的沉香、印度的檀香、阿拉伯的乳香都帶到了臨安、泉州，在“一片萬錢”“兩沉一兩金”的驚呼聲中，這些香料在人們羨慕的眼神中，和著吟唱的詞曲，開始以一種精緻而高貴的方式，出現在愛香之人的面前，這就是香席。
香席，是中國香文化的核心與精髓，也是香文化與藝術的結晶。在經過了先秦、秦漢、魏晉南北朝和唐代的發展後，在宋代達到頂峰，並形成香席的維形。
據《夢粱錄》記載，在宋朝的臨安，已有“香婆”這一專門職業，每日在茶樓酒肆之間兜售香藥。還有每天到各家各戶去印香的“供香印盤者”印好香就離去，到月底才結賬。還有專門的香藥局，掌管著慶典祭祀、婚喪嫁娶中與香有關的一切事宜。當時，燒香已經成為“四般閒事”之一，成為人們日常生活不可或缺的一部分。
而這個“供香印盤者”就是香席師的祖師，他們所做的印香，一代代流傳下來，成為今天的香，和悶香、空燻一起成為香席的一部分。
劉良佑先生指出，香席是“經過用香工夫之學習、涵養與修持後，而昇華為心靈饗[xiǎng]宴的一種美感生活，是一種通過“香”做媒介，來進行的文化活動”。
也就是說，香席主要是一種文化活動，是修持心靈的。那麼，魏晉時期石崇對沉香的奢靡浪費自然不可能是香席；隋煬帝在除夕之夜，將沉香、甲香以車計用於燒香山，肯定也不是香席；而大唐盛世皇親國戚之間比賽香料的斗香，由於只有賽，而沒有品聞香氣之優劣，體會沉香氣味的妙趣，也無法說是香席。
只有到了宋代，文氣鬱鬱的江南大地，才子輩出，詞曲絕唱將香與素雅淡泊的文化風尚結合到了一起，這才催生出香席。
也是在宋代，丁謂、蘇東坡、黃庭堅、洪芻、陳敬等一大批文人雅士，將文學與藝術的靈魂注入對沉香的品味之中，寫出一部部高山仰止的香學名著和婉約豪放的詩詞，形成對沉香的系統化研究與聞香品鑑的方法，將香文化推上了巔峰。
雖然在晚清至民國，中華文明遭受了文化巨殤，很多優秀文化被摧殘，甚至是被毀滅。但在改革開放後，有的文化活動又隨著文藝和經濟的繁榮而重見天日。
香席就是其中之一。它在唐宋時期傳播到日本後，與日本的香文化結合在一起，形成了極具日本文化特色的香道。這樣一來，當我們開始重新尋找失落的文化時，往往會驚喜地發現，日本還完好地保存了那些精緻的東西，以此結合著中國古代的典籍，一點一點地將香席整理出來，呈現在世人面前。
香席是一種文化活動，一般邀約一些愛香友人小聚於香室，共品沉香的奇妙香味，所以，往往帶有一點的表演性質，有一個比較完整的流程。下面以沉香會館通常的流程講述一下香席，包括髮東、入座、品茶、坐香等，在這其中去品味沉香之美。
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