中國古代四大美人是西施、王昭君、貂蟬、楊貴妃，但是在明朝以前，人們公認的四大美人沒有貂蟬，而是"環肥燕瘦"中的趙飛燕。趙飛燕也是歷史上大名鼎鼎的美人，她為四大美人之一也無法反駁；然而在明朝的時候，人們把四大美人中的趙飛燕給換了，這是為什麼呢 ？
趙飛燕出生卑微，稍大一點父母就把她和妹妹一同被送入陽阿公主府，開始學習歌舞。趙飛燕天生麗質、聰慧過人，再加上她身材瘦小，習得一身非常好的舞藝。據說趙飛燕跳舞時纖腰款擺、迎風飛舞，就像要乘風而去一般。漢成帝劉驁在遊玩陽阿公主家時，看見了趙飛燕的絕妙舞姿，一下傾心與她，把她帶入宮中。
趙飛燕秀麗容顏，輕盈的身材加上出眾的舞藝，使她在後宮中鶴立雞群。趙飛燕在太液池中的高臺上表演跳舞，她穿著薄如蟬翼的羽衣在風中起舞，漢成帝與大臣都陶醉在其中；當趙飛燕跳起《歸風送遠曲》，一陣風起，趙飛燕險些跌入池中，被大臣拉住羽衣才有驚無險。後漢成帝又命宮女手託水晶盤，令飛燕盤上歌舞助興，趙飛燕的絕妙舞技，前無古人後無來者，使漢成帝更加迷戀她。漢成帝怕趙飛燕被大風吹走，就修建了一座"七寶避風所"，讓趙飛燕住在其中。
既然趙飛燕的舞蹈出眾，那她為什麼被踢出四大美女呢？首先是審美問題了："環肥燕瘦"中的瘦是趙飛燕，然而在唐朝豐滿才是美，比如楊貴妃，而趙飛燕是瘦小的美，她的美在現代社會是非常受歡迎的，而在唐朝大多數人還是喜歡豐滿的美。其次就是心性了：趙飛燕貌美如花卻是一個蛇蠍心腸的女人，她為了後宮地位殺害許皇后，之後蠱惑漢成帝劉驁不上朝，還使漢成帝死在肉慾中，趙飛燕可以說是霍亂國家的代名詞。趙飛燕如此之壞，所以沒有得到好下場，最後被逼自盡了。
中國是注重禮儀道德的國家，趙飛燕這種蛇蠍心腸的女人當然不能列入四大美女之中了，所以在明朝時把趙飛燕給去了，讓貂蟬成為四大美人之一。
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