1884年中法戰爭爆發，福建水師調防上海，以備法國艦隊襲擊長江流域。7月12日，法國海軍艦隊8艘戰艦抵達閩江江口，停泊在羅星塔，封鎖港口外海。福建水師回防閩江口。而主掌水師的船政大臣何如璋、海防事宜大臣張佩綸卻試圖避戰，故福建船政水師始終退守港口，未發動任何攻擊。圖為福建水師官兵。
1884年8月22日，法國海軍部長命令中國海艦隊司令孤拔攻擊清朝水師，摧毀福建沿岸海防設施。孤拔率領旗艦貝亞德號鐵甲艦等十三艘軍艦開進灣內，法軍將在23日開戰。之後張佩綸則不向軍方通知此事使得清軍沒有任何準備。
8月23日下午一點四十五分，離開戰時間還有最後十五分鐘時，張佩綸派出小艇前去談判，要求延期。法軍認為對方前來偷襲，於是開火。馬尾海戰正式打響。
至下午五點，福建水師幾乎全滅，而陸上的各炮臺也在法艦強大火力下紛紛失守，於是清軍派數艘載滿燃料的戎克船衝撞法艦，但全被法軍擊沉。至此清軍水師已無反擊之力，而清軍主帥張佩綸與何如璋則早在開戰不久便棄艦逃跑。
8月24日至26日，法軍艦隊開始攻擊田螺灣與閩安沿岸的清軍炮臺，群龍無首的守軍見法艦後紛紛棄守，不戰而逃。8月26日，孤拔率領8艘軍艦停泊館頭，炮轟金牌炮臺和長門炮臺。這時清軍福州一帶的海防設施已全被摧毀，剩餘的福建水師船艦則逃往舟山群島躲避法艦。而法軍中國海艦隊則停留至8月29日，與東京灣艦隊正式合併為遠東艦隊後才離開閩江江口，駛往臺灣，轉攻澎湖。
馬尾海戰中方損失慘重，不但主要船艦在該戰役中被擊毀，剩下的戰艦也在日後法軍追擊下陸續被擊沉或被迫自沉，乃至全軍覆沒，中國東南沿海與臺灣海峽海權拱手讓給法軍。有鑑於此戰教訓，清朝更重視沿海海防，自馬江海戰後，在馬尾加強了防禦；在閩江口建立金牌炮臺，在其對岸重建長門炮臺；同時籌組當時亞洲最大的艦隊北洋水師。
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