左宗棠年輕時很是落魄，好讀書，但屢試不中。到了結婚的年齡尚未成家。城裡有一週姓富戶見他有頗有文才，便將女兒許配給他，但是納他入贅，讓他做起了上門女婿。那個時候做上門女婿是一件非常不光彩的事情，只有家裡特別窮或者特別沒出息的男人才會入贅的。所以周家上下也從來沒拿正眼看過他，左宗棠經常是唉聲嘆氣。
左宗棠
左宗棠勤奮讀書，但是每年照樣落第。周夫人見丈夫功名難取，又在孃家受盡白眼和冷落。於是勸左宗棠回湘陰老家，左宗棠早就想回老家，只是擔心家裡貧困，夫人受不了苦日子。但是周夫人很是明白事理，對左中堂說：“此身已屬君，艱苦當共。況且大丈夫寧憂貧，安能鬱郁仰人鼻息？”。於是二人便回到了左宗棠的湘陰老家，過起了男耕女織的日子。一直到他42歲那年，才進入曾國藩的湘軍幕府，他的治軍才會得以顯現，引起清廷朝野關注。後又經曾國藩舉薦，仕途順利，節節高升。
進入曾國藩的湘軍幕府
同治十年(1871)五月,沙俄利用中亞浩罕國阿古柏侵略新疆所造成的混亂局面,藉口“安定邊境秩序”,悍然派兵侵佔伊犁地區,實行殖民統治。沙俄侵佔伊犁後,虛偽地對清政府說這是“代為收復”。清政府多次向沙俄交涉歸還伊犁,均無結果。
新疆動盪不安的局勢,立即造成了大清國西北邊疆的嚴重危機。此時,正在鎮壓陝甘回民起義的陝甘總督左宗棠得知沙俄搶佔伊犁的消息後,立即寫信給他的部將劉錦棠說:“俄國人以往侵佔黑龍江領土,北方形勢日益惡化,現在又窺伺我國西部邊陲,絕對是蓄謀久的行動,一定要提前準備應付。”國家有難,匹夫有責。當時左宗棠本打算借病退休回湖南老家,見此情景,便打消了這個念頭,決心毛遂自薦,抵禦沙俄,收復新疆。
沙俄佔領伊犁留影
同治十三年(1874),在鎮壓陝甘回民起義後,左宗棠立即著手準備收復新疆,派派遣部將張曜率領部隊進駐新疆哈密地區,興修水利,開荒墾田,儲備糧草,正所謂兵馬未動,糧草先行。然而此時朝廷中對是否收復新疆的問題發生了爭論。也就是在這一年,發生了日本侵佔我國臺灣的事件,總理衙門於九月上折,提出必須積極籌備海防,顯然是在忽視西北新疆塞防。
直隸總督李鴻章就認為新疆是個不毛之地,即便是平時,每年也要消耗兵費300多萬兩銀子,而且收復它需要耗費巨大的人力和物力,不值得。況且新疆地處西北,北臨俄羅斯,西邊是土耳其、波斯各國,南邊接近英國屬地印度,周圍這些勢力都日益侵削,即便勉強收復,也難以保證日後能夠長久穩定。再說,新疆目前形勢複雜,既有阿古柏的入侵,又有英國、俄國的勾結串通,以目前中國國力實在無暇兼顧海防和塞防,應該放棄新疆,全力經營東南海疆。相比之下如果不收復新疆,還不至於傷害到大清的元氣,如果海疆出問題,心腹大患就會日益加劇。李鴻章的奏摺看起來振振有詞,上呈後立即得到了福建船政大臣沈葆楨、河南巡撫錢鼎銘、山西巡撫鮑源深等人的響應。
李鴻章
左宗棠則據理力爭,他堅持認為:只有新疆收復後,才有可能興辦屯田,移民實邊,鞏固邊疆,然後才能停撤兵力,節約糧餉,全力以赴對付海疆危機。如果在這個時候不收復新疆,無異於自撤藩籬,敵寇必然得寸進尺,得隴望蜀,以後蒙古各地必將唇亡齒寒,擾動京師,對朝廷的威脅更大。到那時候,再想要全力對付海疆威脅,也根本不可能了。但左宗棠也並非要放棄海防,因此他主張海防和塞防要一起對待,兩者並重。他的主張得到了山東巡撫丁寶楨，湖南巡撫王文韶，江蘇巡撫吳元炳等人的支持。
好在以慈禧太后為首的清廷最終採納了左宗棠的意見,於光緒元年(1875)三月二十八日任命左宗棠為欽差大臣,督辦新疆軍務,統兵收復新疆。
左宗棠收復新疆
第二年春天,已經64歲的高齡的左宗棠，抬著一口棺材，率領大軍，兵分三路入疆,按照先北後南的既定戰略,很快便攻下了烏魯木齊、瑪那斯等地。見此情形,俄國急忙鼓動阿古柏與俄國簽訂所謂邊界條約,妄圖造成既成事實,以便事後強迫清政府承認。英國也沒閒著,英國駐華公使威妥瑪試探清廷,可否允許阿古柏投降,作為清朝屬國,不必朝貢,清軍也可以免得動刀動槍勞師糜餉。清政府識破了英國的這一陰謀,斷然拒絕。
光緒三年(1877)春,清軍由烏魯木齊南下,連克達坂城、托克遜、吐魯番。阿古柏逃至庫爾勒,感到敗局已定,服毒自殺。其長子在喀什噶爾稱汗,繼續負隅頑抗。此時,英國又向清廷提出建議,保留喀什噶爾政權,作為中國藩屬,並將南疆東部幾城交還中國。左宗棠嚴詞拒絕,說:“以往英國人在海上說只是希望開口岸通商,現在則索要疆土,絕不允許。”左宗棠軍繼續南下,於十一月收復喀什噶爾,繼而收復和闐。至此,除伊犁地區仍被俄軍佔領外,新疆其餘地方已全部收復。
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