盂蘭盆節，亦稱盂蘭盆齋、盂蘭盆會，是每逢夏曆七月十五日佛教徒舉行的以供養三寶、超薦七世現世父母及歷代祖先、施食鬼神為內容的佛教節日。
盂蘭盆，梵文Ullambana的音譯，意譯“救倒懸”，比喻亡者之苦有如倒懸，痛苦之極，應即往解救。佛教徒舉行盂蘭盆會，其根據是《盂蘭盆經》，此經為西晉竺法護所譯。經中說：釋迦弟子目連得到六神通，“欲度父母，報乳哺之恩”，即以天眼觀視世間，看到死去的母親已轉生為餓鬼，不得飲食，餓得皮包骨頭，如處倒懸。目連悲哀，以 缽盛飯往餉其母，但母得缽飯，未及入口，飯食即化為灰炭，不得飲食。目連悲號泣涕，求佛救度。佛告訴他說：“十方眾僧於七月十五日僧自恣時（雨季結夏安居結束之日），當為七世父母及現世父母厄難中者，具飯百味五果，汲灌盆器，香油挺燭、床敷臥具，盡世甘美以著盆中，供養十方大德眾僧”，由此功德，“現世父母、七世父母、六種親屬得出三塗之苦，應時解脫，衣食自然。若復有人父母現在者，福樂百年。若已亡七世父母生天，自在化生，入天華光，受無量快樂”。
經中又說：“若有比丘、比丘尼，國王、太子、王子、大臣、宰相，三公百官，萬民庶人，行孝慈者，皆應為所生現在父母，過去七世父母，於七月十五日、佛歡喜日、僧自恣日，以百味飲食安盂蘭盆中，施十方自恣僧，願使現在父母壽命百年無病，無一切苦惱之患，乃至七世父母離餓鬼苦，得生天生中，福樂無極”。因為目連救母的故事，佛教中便有了七月十五日的盂蘭盆會。
《法苑珠林》卷六十二引《淨土盂蘭盆經》說：十六國王及諸居士、夫人聞佛說目連救母的故事，各造種種寶盆盛以飲食，獻佛及僧，大概印度當時已流行盂蘭盆會了。
《佛說盂蘭盆經》：“目連悲哀，以缽盛飯往餉其母，但母得缽飯，未及入口，飯食即化為灰炭，不得飲食。目連悲號泣涕，求佛救度。”
相傳中國最早舉行盂蘭盆會的是梁武帝，據《佛祖統紀》卷三十七載，大同四年（538）梁武帝幸同泰寺，始設盂蘭盆齋。後來目連救母的故事在中國廣為流傳，婦孺皆知，而盂蘭盆會也因此盛行起來。《法苑珠林·祭祀篇》載，唐代凡國家大寺如長安西明、慈恩等寺，每年送盆獻供，種種雜物，及輿盆，音樂人等，並有送盆官人，來者非一。
民間施主亦到各寺院奉獻盆及種種雜物。《佛祖統紀》卷四十一、五十一等記載，唐代宗在大曆元年（766）在宮中內道場舉行盂蘭盆會，設高祖以下七聖位。建巨幡，各以帝名綴幡上，自太廟迎入內道場。每逢此時，長安諸寺都作花蠟、花瓶、假花、果樹等，精心點綴，各競其妙。常例皆於佛殿前鋪設供養，傾城巡寺隨喜，競修功德。
到了宋代，盂蘭盆會仍然盛行，但供養佛僧的內容逐漸減弱，而超薦亡靈的色彩有所增加，從以盆供僧轉變為以盆施鬼，目的是救度死去的亡靈。道教中有天官、地官、水官的三官之說，“三官”也稱“三元”。天官賜福，生於正月十五日，為“上元”；地官赦罪，生於七月十五日，為“中元”；水官解厄，生於十月十五日，為“下元”。道教吸取了佛教的有關教義，宣傳七月十五日地官下降，能定人間善惡，於是，道士們在這一天日夜通經，據稱能使餓鬼囚徒得到解脫。佛教採取了道教中元節的說法，稱七月十五日的盂蘭盆節為“中元節”，後來，又俗稱“鬼節”。
《東京夢華錄》卷八記裁，中元節期間，寺廟印賣《尊勝陀羅尼經》和《目連經》，街上有人賣冥器包括鞋靴、帽子、衣服等，又以竹竿斫成三腳，高三五尺，上面織成燈窩狀，稱“盂蘭盆”。盆上掛著衣服、冥錢等，用火燒化，以祭奉祖先亡靈。
人們還常演出目連救母雜劇，到十五日止，觀者甚眾。宋代民間均以此日具素饌享先祭祖，畫目連救母像，作紙船、冥錢、竹盆等奉祠，而寺院也於此日為施主建薦亡祭祖的盂蘭盆會。此後，盂蘭盆節逐漸成為中國民間祀奉祖先、超薦亡靈的民間節日。
後來，民間又把中元節改在七月十四日，據說在宋代末年中元節前夜，人們正準備過節，突然元兵入侵，大家只好提前一天舉行祭祖儀式，此後相沿成習，就將七月十四日當作中元節了。
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