霍元甲幼年身體瘦弱，常受人欺負。他的父親霍恩弟是武術名家，在武林中很有威望。由於怕霍元甲有損霍家武術的名譽，霍恩弟便禁止霍元甲練武，而把霍家拳傳給了霍元棟和霍元卿。
性情剛毅的霍元甲就偷著練武，暗中和兄弟們比賽。在父親向兄弟們教授武術時，霍元甲在旁邊暗中觀察學習，然後一個人到村外的棗林深處練習。
後來，他練武的事被父親知道了，父親嚴厲地訓斥他。他保證不與任何人比武較量，不丟霍家的面子，父親才勉強答應他和兄弟們一起學武。
經過十多年的刻苦練習，霍元甲技藝超群。他匯多家武術之精華，把霍家的秘宗拳發展成為迷蹤藝。
初出茅廬，大展迷蹤藝
1890年秋天，一位河南的武林高手來訪霍恩弟，說是久仰霍家秘宗拳的大名，特來討教。言語之間，他侮辱了霍家父子．霍元甲的弟弟霍元卿與之較量，哪知三個回合便敗下陣來。
霍恩弟正要親自出馬，霍元甲卻旋風般地躍出。霍恩弟想攔阻已經來不及了，只得觀陣。
兩人動起手來，只見霍元甲進攻如閃電，步伐穩健，只幾個回合，就趁對手收腿未穩之際，俯身一腿掃去，對手腿骨骨折，一下子跌倒在地。
這出人意料的一幕，使大家又驚又喜。從此霍元甲的名聲就傳揚開去。
天津衛惡鬥地頭蛇
一年臘月，霍元甲挑一擔柴到天津衛去賣，生意還未開張，便有當地的“混混兒”前來討要“過街錢”和“地皮錢”。
人說強龍不壓地頭蛇，可是霍元甲偏不信這個邪。一語不合，兩人就由口角發展到動起手來。這個“混混兒”哪是霍元甲的對手，轉眼間就被霍元甲摔倒在地。
“混混兒”當眾出了醜，便一溜煙地跑了。一會兒他就帶著一群“混混兒”拿著刀槍棍棒前來報復。霍元甲見勢，也抽出扁擔嚴陣以待。
等到那一幫人包圍上來，他突然大喝一聲，揮舞扁擔左突右刺，前掃後搶，只聽見風聲呼呼，“混混兒”們手裡的武器紛紛落地。接著，他又來了個“古樹盤根”，用扁擔掄了一圈，“混混兒”們哇哇大叫著抱頭逃竄。
時間不長，又來了四十多個“混混兒”把霍元甲團團圍住。霍元甲也紅了眼，他把扁擔“咔嚓”一聲折為兩截，一手拿著一節，準備應戰。
就在這劍拔弩張的時候，忽聽到有人大喝一聲：“住手！”原來是“混混兒”的頭目馮掌櫃到了。他把霍元甲邀入家中，設宴款待，並想讓他接手腳行，維持這塊地盤。霍元甲答應回去和家人商量再定。
第二年的春天，霍元甲因生活窘迫，便到天津衛投奔了馮掌櫃。他接手腳行以後，陸續取消了勒索農民和商販們的“苛捐雜稅”。此後，便有了霍元甲一系列的故事。
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