“印者，信也。”從它問世起，就是作為一種憑證的工具。印章又別稱為記、圖書、寶、關防等。甲骨文、金文都曾有過“印”字。但古代使用印章，並不像我們現在那樣蘸上印色，捺在紙上。古時人們封存物體或遞送物件，如果單用繩子扎住，就難防被別人拆動，所以在繩結上封一塊泥，把印章蓋在泥塊上，別人就不能拆動它。這種封物的泥塊，叫“封泥”。這可說是古代印章的最主要用途。從秦始皇起，將皇帝之印稱為璽，臣下之印稱為印。將印章蘸上印色蓋在絹面或紙面，那是中世紀的事，直到南北朝時才開始通竹。據考證，璽印大約始自東周，代代相承，未曾間斷，完其發展，可分4期：
1、散製作期：傳世的出土古璽印最早為戰國時代的製作，印體有大小、方圓、一二三層之分，頂端作小鼻紐者最多，印文有三晉、齊、楚等國古文，佈局疏朗，錯落有致。
2、形制同一期：秦漢魏晉皆有統一印製，南北朝因之。皇帝專用玉質，稱璽，餘者用銅，稱印。這段時間之印章有大小、方圓等形式，印體日漸厚重，以鼻紐、龜紐居多。印文形式秦代刻陰文小篆，有界格，兩漢魏晉的人印篆書方圓俱備，被作為典範，稱為謬篆。此外有鳥蟲書及與其相類之文字，印文外加裝飾及有形印皆為東漢所常見。南北朝印章繼承魏晉之作，饒有古趣。
3、發展變化期：隋唐以後印體增大，鼻紐變成小長方形把手，直至增高成上小下寬之柱形柄。官印文字皆作陽文，由細筆微曲之唐篆為九疊篆，還有以西晉文、蒙文、滿文和滿漢篆書合文入印者，印邊日漸增闊，佈局日趨豐滿，筆劃與空白日趨均勻。
4、繼往開來期：明清私印以石料所作為多，有少量牙角竹木之作，取代了銅質印章。印文主要由書畫家親自提刀，或由治印家鐫刻，他們皆以秦漢六朝古印為宗，創造出個人風格，如明文彭，清浙徽派諸家，晚清趙之謙、吳昌碩都是名聲顯赫的大家，他們不僅為中國璽印的歷史寫下了燦爛的篇章，也對東方鄰國篆刻藝術的發展產生了良好的影響。
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